Uitbraak van vogelgriep tijdens de kermis: voorzorgsmaatregelen in de melkveestallen

DECORAH, Iowa – Het was de dag waarop het vee werd ingecheckt op de Winneshiek County Fair, en de melkveestal werd verteerd door een soort angst vóór het schoolbal. Een koe met de naam Daiquiri strompelde terug uit de melkstal, zich aanpassend aan een nieuw schema waarbij haar ‘borstsysteem’ uitpuilde voor showtime. Kennedy liet zich fris scheren, plukjes uierdons dwaalden naar de vloer en onthulden haar schitterende nerven. Baby Jezus was bezig mooie, met hooi gevulde drollen naar buiten te duwen, elk gevangen door een 14-jarige met adelaarsogen met een emmer, zodat de vaars haar eigen achterhand niet zou bezoedelen.

Hoe glanzend ze er ook uitzagen – zuivere botten en diepe ribben, het toonbeeld van de gezondheid van runderen – of sommige van deze dieren daar überhaupt hadden moeten zijn, was een kwestie van discussie. Het ging om de lacterende koeien. Sinds maart heeft de H5N1-vogelgriep 157 kuddes in 13 staten, waaronder Iowa, overspoeld en de werkelijke aantallen zijn vrijwel zeker hoger: dat zijn slechts de gevallen die officieel zijn gemeld. Het virus heeft een bijzondere affiniteit met uiers en verspreidt zich waarschijnlijk via druppels rauwe melk die zich vastklampen aan apparatuur die koe na koe wordt gebruikt.

Een kermis is een soort reünie, het agrarische equivalent van een uitgebreide familie die samenkomt tijdens de feestdagen. Vorige week betekende dat bij Winneshiek’s – “De grootste kleine beurs in Iowa” – slechts 9 of 10 lacterende koeien van een handvol boerderijen. Op de Iowa State Fair in augustus zouden het er honderden kunnen zijn, uit een lange lijst van zuivelfabrieken verspreid over zes verschillende staten. Net zoals de autoriteiten zich zorgen maakten over de pieken in het kerstvirus, proberen dierenartsen te voorkomen dat aanhangwagens naar huis rammelen met microscopisch kleine verstekelingen die zich in de uiercellen vermenigvuldigen.

Ze hopen ook de verspreiding tussen soorten te voorkomen. Van koe tot kip kan een hele kudde pluimvee worden weggevaagd. Koe-tot-varken zou het virus in een efficiënte mutatiemachine kunnen stoppen, waardoor een ziekteverwekker die de voorkeur geeft aan uiers en vogeldarmen, een ziekteverwekker kan worden die graag in onze longen leeft. Hoewel het handjevol menselijke infecties dat tot nu toe bij landarbeiders is gedocumenteerd mild is, is koe-op-mens ook een reëel risico. Hoe langer H5N1 circuleert onder runderen, hoe groter het risico op een pandemie voor ons.

Zoals de staatsdierenarts Brian Hoefs uit Minnesota het verwoordde: “We likken nog steeds onze wonden na een situatie die zich begin jaren 2000 voordeed, toen de varkensgriep werd verspreid onder mensen op de staatsbeurs. Dat is iets wat we niet willen herhalen.” Het was geen geïsoleerde gebeurtenis. In 2012 waren er meer dan 300 gevallen van de Mexicaanse griep bij mensen – resulterend in 16 ziekenhuisopnames en één sterfgeval – en de meeste daarvan waren terug te voeren op varkens op beurzen.

Vandaar de kwestie van lacterende koeien. “De eenvoudigste oplossing om dat risico op een drastische manier te verminderen is om geen lacterende melkkoeien te hebben op tentoonstellingen of shows”, zegt Joe Armstrong, veearts aan de University of Minnesota Extension.

Dat is de route Michigan heeft plaatsgevonden, en bepaalde beurzen elders hebben dit voorbeeld gevolgd. Sommigen doen wat ze in 2020 deden, op het hoogtepunt van de Covid-pandemie, door de wedstrijden voor lacterende koeien virtueel te maken. Maar als er in de VS wordt gesproken over beperkingen op het gebied van de volksgezondheid, is er onenigheid – over de rol van de overheid, over hoeveel risico aanvaardbaar is, over wanneer het de moeite waard is om de gebeurtenissen te ontwrichten die gemeenschappen binden. Staten willen Iowa, WisconsinEn Minnesota hebben tot nu toe lacterende melkkoeien op shows toegestaan, maar alleen als ze in de zeven dagen voordat ze aankomen op griep zijn getest. In ColoradoOndertussen worden dergelijke voorzorgsmaatregelen aanbevolen, maar niet vereist.

Toch is het eerlijke seizoen voor sommige melkfamilies een jaarlijks sacrament, niet alleen een tijd om te pronken met de genetica van uw kudde, maar een manier om kinderen het complexe werk te leren dat ermee gepaard gaat. Rijd naar de boerderij van John en Peggy Sparrgrove met 200 koeien, een half uur ten zuiden van Decorah, en misschien vind je Peggy op de voortuin, met in elke hand een vaars bij het halster, terwijl ze haar kleinkinderen laat zien hoe ze dieren aan een touw kunnen binden. . In haar keuken hingen meer koeienshowplaten dan je kon tellen, voor de beste Guernseys, Holsteins en Melkende Korthoorns.

Ze waren zich bewust van de risico’s, maar hadden vertrouwen in hun buren, hun dierenarts en het officiële proces voor het handhaven van de bioveiligheid. Ze hadden net gebeld om wat tests vooraf te regelen. Dit waren de gebeurtenissen waar hun kleinkinderen het hele jaar naartoe hadden gewerkt, en voor hen rechtvaardigde de huidige dreiging niet het schrappen van het hele idee. Toen John aankondigde dat Dubuque zojuist zijn open show had afgeblazen, zei Peggy: “Ik ga Molly bellen en haar vertellen dat ze Fayette County niet moet afzeggen, en nodig iedereen daarvoor uit.”

Van buitenaf leken de bewoners van de melkveestal in Winneshiek County ontspannen. Als ze niet bezig waren met het kappen of opruimen van hun vee, luierden ze in strandstoelen, waar ze gebakken kaaswrongel lieten knallen en genoten van de bries van industriële ventilatoren. Maar er was een onderstroom van zorg: ze wilden niet dat iemand de griepdreiging zou overdrijven of hun sector een slechte naam zou geven. “Onze melk is volkomen 100% veilig om te drinken omdat alles gepasteuriseerd is”, zegt Mark Knutson, die in Ossian ongeveer 400 koeien melkt. “Maar weet je, de media krijgen het in handen, blazen het buiten proporties op en maken iedereen bang.”

Aan de andere kant vond hij dat sommige voorzorgsmaatregelen zinvol waren. Knutson zit in het bestuur van de kermis, dat de open-klasse zuivelshow van dit jaar had afgelast – deels vanwege het lage aantal inschrijvingen, deels vanwege het risico op vogelgriep – waardoor het aantal lacterende koeien was gedaald tot een tiende van wat het had kunnen zijn.

Dat was het punt. Een melkveehouder kan reflexmatig met zijn ogen rollen over sommige regels, maar deze ook omschrijven als noodzakelijk; je kunt iets kwalijk nemen dat een moeilijke onderneming moeilijker maakt en ook zien waarom het op zijn plaats is. Eén persoon gebruikte het woord ‘propaganda’ en corrigeerde zichzelf vervolgens door te zeggen dat het virus echt is en serieus moet worden genomen. Het zou een extra bureaucratische rompslomp kunnen opleveren, maar de hele zaak zit er al mee vast. Er zijn regels over wie uw bulktank mag openen, beperkingen op antibiotica. Sommige aspecten van de staatsbevelen van dit jaar zijn zelfs al lang de standaardpraktijk: een erkende dierenarts bij de check-in, bijvoorbeeld, die dieren en hun gezondheidspapieren onderzoekt, om er zeker van te zijn dat er geen voetrot of mastitis binnendringt.

Maar zelfs binnen een straal van 16 kilometer kunnen er onverenigbare opvattingen bestaan. Voor Hannah Vagts, de 16-jarige ‘County Dairy Princess Alternate’, die haar sjerp en tiara had verdiend met het melken op twee boerderijen, was het testen wat de kermis een veiliger gevoel gaf voor dieren, terwijl er nog zoveel over dit virus onbekend is. Voor DM, de mede-eigenaar van een kudde van 500 dieren, die alleen geïdentificeerd wilde worden aan de hand van de initialen, was het testen de reden dat hij dit jaar op de koeienshows zat.

‘Ze zullen de koeienmelk testen, zodat ze erachter kunnen komen of er nog meer van is, wat mij niets aangaat,’ zei hij. Of er vogelgriep op zijn boerderij was aangekomen, wilde hij niet weten. Uiteraard isoleerde hij alle zieke dieren in het ziekenhok en gooide hij hun melk weg, zoals hij altijd doet. De koeien zijn zijn levensonderhoud. Hij zorgt ervoor dat ze gezond blijven en dat zijn product onberispelijk blijft. Maar hij is te bang voor het stigma dat met een positieve test gepaard zou kunnen gaan – zo bang dat hij zich niet eens zou aanmelden voor het federale programma dat hem zou vergoeden voor vloeibare ponden die hij niet kon verkopen, waardoor er geld op tafel zou blijven liggen. Dierenartsen hoorden dergelijke standpunten ook van andere klanten, en landelijk hebben slechts ongeveer 30 producenten een aanvraag ingediend voor compensatie van de overheid.

“Als het verschijnt, weet je niet of je melkfabriek je melk zal blijven afnemen”, zei hij, ook al is het protocol dat de verkoop na een onderbreking van 30 dagen weer op gang komt.

Voorlopig was dat waarschijnlijk hypothetisch. Hoewel Iowa 13 besmette kuddes had geregistreerd, waren er nog geen gevallen gemeld op zuivelfabrieken in de noordoostelijke hoek van de staat; de dichtstbijzijnde waren een paar uur naar het westen, of naar het noorden in Minnesota. Maar volgens hem en sommige van zijn buren was het slechts een kwestie van tijd. Ze praatten alsof verspreiding onvermijdelijk was, runder-H5N1 op weg om endemisch te worden, een vervelende realiteit waar zuivelbedrijven gewoon mee te maken hebben.

Dat probeerden de beurzen te vermijden. Bij Winneshiek was het onroerend goed herschikt, waardoor de melkkoeien niet meer bij de eenden en kippen waren gehuisvest. Elke boer werd aangemoedigd om een ​​draagbare melker mee te nemen – ‘de klauw’, zoals die bekend staat, een zuignap die op een vinger lijkt voor elke speen. Als ze dat niet konden, zouden ze hun eigen station in de woonkamer krijgen. “We laten niemand delen met een andere exposant”, legt beursbestuursvoorzitter Mark Steffens uit, zelf een voormalige zuivelproducent.

Veel van wat ze deden was in lijn met de regels aanbevelingen van de Centers for Disease Control and Prevention. De enige punten die niet werden doorgevoerd waren de suggesties om niet in de melkveestal te eten en geen speelgoed of drinkgerei mee te nemen.

Het plan was niet waterdicht. Kinderen zouden geen zieke dieren meenemen naar een kermis – ze willen pronken met hun gezondste en hartelijkste – en incheckbalies zouden geen duidelijk zieke koeien binnenlaten, maar de melk in een bulktank kan binnen een week positief terugkomen voordat er klinische symptomen optreden in een kudde, wat betekent dat het virus aanwezig kan zijn voordat iemand de symptomen kan opmerken. Bovendien, zoals de runderdierenarts Philip Jardon van de Iowa State University Extension het verwoordde: “Test op zondag, als een dier op maandag of dinsdag wordt blootgesteld, zul je dat niet merken.”

Aan de andere kant weten boeren dat beurzen altijd een zeker risico met zich meebrengen, en isoleren ze hun showdieren meestal daarna. Zelfs het verbieden van lacterende koeien zou de kans op infectie verkleinen, maar niet elimineren. Het virus infecteert immers niet alleen huisdieren, maar ook wilde dieren: het kan worden overgedragen door een duif of een boerenzwaluw.

Bijna dat alles – de risicoberekening, het debat – was op de openingsmiddag onzichtbaar voor de lekenbezoeker. In de showring was de ‘karkaswedstrijd’ aan de gang, waarbij tieners koppig vleesvee naar een scheutje plantaardige smerende olie leidden en vervolgens een echografie maakten, zodat de keurmeester de marmering van de ribeye kon bekijken. Bij de muziektent herbeleefden oldtimers hun agrarische jeugd door de meeslepende poëzie van een polkaband: “Ik rookte mijn eerste sigaret / achter de schuur / dat is een dag die ik niet zal vergeten / achter de schuur.” Bij de kippenhokken zat een jongetje te dagdromen, terwijl hij afwezig zijn haan aaide.

Zo zou succes eruit kunnen zien. “Op het gebied van bioveiligheid weet niemand of het werkt”, zegt Danelle Bickett-Weddle, eigenaar van het veelgevraagde veterinaire adviesbureau voor de volksgezondheid, Peventalytics, in een telefonisch interview. U neemt voorzorgsmaatregelen, legt beperkingen op – en de beloning ligt in het ontbreken ervan: geen griepgevallen die verband houden met uw evenement.

De enige manier om daar zeker van te zijn is door uitgebreid te testen, in de hoop dat elk monster negatief terugkomt. Dat zat er op dit moment niet in, gezien de gevoelens van sommige producenten. Zelfs als dat zo zou zijn, haalt dat soort triomf niet noodzakelijkerwijs het nieuws. Het is gewoon de gewone gang van zaken: kinderen komen thuis met een bekroond zwijn of een knuffeldier, de enige symptomen zijn de nawerking van gefrituurd voedsel of de vermoeidheid van het touwtrekken van een recalcitrante vaars.

Helen Branswell heeft bijgedragen aan de rapportage.