Tot de kern komen van waarom NFL-spelers van Pilates houden

Het vermogen van Dexter Lawrence om toegang te krijgen tot overtredingen van de tegenstander geeft de verdedigingslijnwachter van de New York Giants vaak het laatste woord.

Ga maar eens terug naar het moment waarop hij effectief een einde maakte aan de wildcard-overwinning van de Giants op de Minnesota Vikings door quarterback Kirk Cousins ​​te raken tijdens het laatste verdedigende spel van New York. Cousins ​​voelde de druk van een aanstormende lijnwachter en gooide de bal ver voor een eerste down. Lawrence’s zeven drukpunten, vier QB-treffers, drie haast en zes tackles (één voor verlies) hielpen de Giants aan hun eerste play-offoverwinning sinds 2012. Maar het was een van Lawrence’s talrijke midgame-grappen die wezen op wat het monsterlijke seizoen en de komende betaaldag hielp. voor de nu tweevoudige Pro Bowler.

“Dat Pilates mij gelijk geeft,” schreeuwde Lawrence aan teamgenoot Leonard Williams.

“Echt waar?” Wiliams reageerde met hoog ongeloof.

Is de 1,80 meter lange en 340 kilo wegende All-Pro QB-jager zijn lichaam serieus aan het verwringen in lessen die zich hebben ontwikkeld tot een training die favoriet is bij ballerina’s uit New York City?

“Veel kernwerk, dus dat helpt bij mijn onderrug”, zegt Lawrence. “Alleen flexibiliteit en versterking van verschillende gebieden.”

Je lacht misschien, maar NFL-spelers in alle soorten en maten zullen er alles aan doen om de beste te zijn. De NFL heeft een lange geschiedenis van spelers die ballet en andere vormen van dans gebruiken om hun trainingen te onderscheiden van wat er in de gewichtsruimte en op het voetbalveld gebeurt.

Pilates, waar spelers al jaren gebruik van maken, wint steeds meer toegewijde beoefenaars, deels dankzij een explosie aan videoposts op sociale media met hun zweten en trillende trainingen.

“Ik ga vrijwillig heen en weer schudden als een blad en mezelf in deze extreem uitdagende, moeilijke posities houden”, zegt Dolphins-linebacker Jaelan Phillips. “Het maakt je lichaam sterker, maar maakt ook je geest en ziel sterker. Ik verlaat Pilates echt met een glimlach.”

Een van die stralende dagen komt tijdens een één-op-één-sessie in juni bij Fuerza Pilates in Studio City, Californië. Slechts enkele seconden ligt Phillips op zijn rug. Die kloktikken zijn geen uitstel. In plaats daarvan vormen ze het tussenstuk voor de volgende actie van Phillips.

Met zijn armen boven zijn schouders uitgestrekt, grijpt Phillips een van de tralies van de Cadillac vast: een trapezetafel en voor sommigen een middeleeuwse martelbank vol veren en riemen die aan een stalen baldakijn hangen. Maar voor degenen die Pilates beoefenen, is het gewoon een ander apparaat dat leraren, zoals Fuerza’s oprichter Nicky Lal, meer variatie kan bieden.

Terwijl Phillips zijn knieën in een tafelbladpositie buigt, geeft Lal de 1,80 meter lange, 263 ponder de opdracht zichzelf op te rollen en zijn benen uit te strekken. Phillips voert de taak vervolgens achterstevoren uit, waarbij hij langzaam zijn onderrug naar de tafel beweegt totdat zijn hoofd elkaar kort raakt.

Opnieuw.

Phillips rolt zich op terwijl Lal nogmaals steun biedt aan zijn voeten terwijl ze hem opdracht geeft zijn middel te laten zakken en zijn borst hoger te trekken. Tijdens de hele beweging handhaaft Phillips een gestage in- en uitademing die nodig is voor de oefening.

“Als je dat meeneemt naar het veld, als je dat echt overal mee naartoe neemt, (zoals) angst, kan ademen dat verlichten”, zegt Phillips. “Pilates is dus net een microkosmos van een heleboel dingen die je in het echte leven kunt toepassen en die gunstig zijn voor je gezondheid en welzijn.”

Phillips liep tijdens zijn rookieseizoen 2021 een liesblessure op tijdens zijn eerste NFL-trainingskamp en heupbuigerblessures. Maar zijn vertrouwen in Pilates is tot bloei gekomen sinds hij het in zijn trainingsregime begon op te nemen. De dolfijnen halen Jackie Bachor binnen, die tijdens het seizoen op dinsdag interne Pilates-sessies aanbiedt (spelersvrije dagen). Op zoek naar manieren om zijn prestaties te optimaliseren, begon Phillips wekelijks te gaan en hij schat dat ongeveer 10 van zijn teamgenoten ook meedoen.

“Als voetballer zijn we er zo aan gewend groot en sterk te zijn en te domineren in wat we doen”, zegt Phillips. ‘Dus… uit je comfortzone stappen om iets te doen waar je niet goed in bent, kan nogal intimiderend zijn. En als je Pilates voor de eerste keer doet, is dat nogal gênant, toch? Je zit daar te trillen, je probeert jezelf vast te houden.

Phillips heeft sinds zijn rookieseizoen geen last meer van heupflexoren of liesproblemen, en hij dankt het diepe kernspierwerk van Pilates voor blessurepreventie. Het heeft hem ook een concurrentievoordeel opgeleverd – niet alleen door zijn dinsdagen productief te benutten, maar ook door zijn fysieke tekortkomingen bloot te leggen.

“Als je zoiets als Pilates doet, kun je je niet verstoppen”, zegt Phillips.

Maar dit laagseizoen was anders. Phillips liep eind november een gescheurde achillespees op. Het is de eerste blessure aan het onderlichaam die hem langere tijd buiten spel heeft gehouden. Na de operatie kon hij drie maanden niet lopen. Hij noemt revalidatie een ‘leerervaring’.

Onderdeel van dat proces, voordat hij weer bij de Dolphins op de lijst Fysiek Onbekwaam om te presteren kwam om aan een trainingskamp te beginnen, was deze zomer een maand in Los Angeles doorbrengen. Hij onderging fysiotherapie, chiropractie, massage van zachte weefsels en zijn gebruikelijke trainingen. Hij nam ook Pilates voor het eerst op tijdens een laagseizoen en kwam in contact met Lal via voormalige UCLA-teamgenoten.

Op de middag in juni dat Phillips de studio van Lal binnenliep, had Kenny Clark, de verdedigingsuitrusting van Packer, net een sessie achter de rug. Clark, die zijn negende NFL-seizoen ingaat, zou deze zomer zijn derde Packers-contract ter waarde van $ 64 miljoen tekenen. De drievoudig Pro Bowler heeft de afgelopen drie seizoenen slechts één wedstrijd gemist.

“Je ziet niet echt veel mannen of grotere jongens Pilates doen”, zegt Clark, die aanvankelijk sceptisch stond tegenover de oefening nadat hij werd geïntroduceerd door voormalig Titans en Raiders-linebacker Jayon Brown. “Het was een van die dingen, zoals ‘Ik ga het niet doen.’

“En dan ben ik hier.”

Clark werkt al drie jaar samen met Lal, die tussen de 50 en 65 atleten traint, waaronder NBA-spelers. De Packers hebben al een aantal jaren een reformer-machine beschikbaar voor spelers, en Lal werkt samen met Clark tijdens zijn vrije dagen tijdens het seizoen. Er is een mix van virtuele sessies en een vol programma buiten het seizoen, terwijl haar nieuwe studio (met hoge plafonds en langere reformers voor langere, bredere lichamen) zich vult met bezoekende klanten. Elke sessie is op maat gemaakt en begint vaak met een reeks vragen: Is een speler net uit een vliegtuig gestapt? Welke training doen ze? Hoe voelen ze zich?

Anthony Barr, voormalig NFL-linebacker, werkt samen met Pilates-instructeur Nicky Lal. (Charlotte Carroll / De atletische)

De ochtend dat Phillips arriveert, heeft hij de fysiotherapie en conditionering al afgerond, dus hun sessie is gericht op actief stretchen. Phillips besteedt het grootste deel van de les aan het Cadillac-apparaat, waarbij hij praktische instructies krijgt en regelmatig wordt ingecheckt door Lal.

“Ik probeer mijn klanten niet te laten trillen”, zegt Lal. “Ik probeer ze niet tot het uiterste te drijven dat ze gaan overschrijden. Mijn doel is om ze zich beter en verjongd te laten voelen zodra ze weggaan.

“Ik probeer veel verschillende bewegingen te creëren die ze niet krijgen in de sportschool en tijdens hun trainingen met hun teams.”

Terwijl de les van Phillips afloopt, strekt hij zich uit over een ton – nog een apparaat – wanneer de deur van de studio opengaat en het Chicago Bears-centrum Coleman Shelton binnenkomt.

Hoewel Lal gespecialiseerd is in sportcliënten, is zij niet de enige instructeur die professionele voetbalspelers in dienst neemt.

Een van de eerste spelers die Kristen Wolf trainde in haar studio in Chicago was de voormalige Bears and Jets met Matt Forte. Wolf heeft sindsdien haar Superior Pilates-studio verplaatst naar Lake Forest, Illinois, op slechts een klein eindje rijden van het hoofdkantoor van Bears. Mond-tot-mondreclame deed de rest.

“Als ze het doen, zeggen ze: ‘Oh mijn god, ik heb dit nodig'”, zegt Wolf.

Sessies zijn op maat gemaakt voor elke persoon en ze traint momenteel ongeveer 10 tot 15 spelers, waaronder huidige Bears zoals aanvallende lijnwachter Teven Jenkins, running back Khalil Herbert, verdedigende verdediger Josh Blackwell en verdedigende verdediger Elijah Hicks.

“Omdat ze atleten zijn, begrijpen ze het belang ervan echt, en toch hebben ze de beste instelling, discipline en gevoel voor humor”, zegt Wolf. “Het is geweldig voor herstel, mobiliteit, preventie en uiteraard de kern. Velen van hen denken dat ze sterke kernspieren hebben, maar bij Pilates leer je de spieren rondom je wervelkolom te trainen, waardoor hun rug sterker wordt en ze vervolgens overal sterker worden.”

Spelers uit de hele competitie, van San Francisco 49ers running back Christian McCaffrey, die traint met Lal, tot Andrew Thomas, de stoere linkse tackle van de Giants, hebben het geprobeerd. De 1,80 meter lange Thomas van 315 pond deed dit seizoen voor het eerst Pilates. “Vaak komen we in gecompromitteerde posities terecht, alleen maar omdat we achteruit gaan (als aanvallende lijnwachter)”, zegt hij. “Dus ik denk dat Pilates alleen maar helpt met je flexibiliteit en je kernkracht en dat het je helpt om op rushers te zitten en atletisch te zijn op het veld.”

Zelfs de coach van Thomas, Brian Daboll, heeft de voordelen ontdekt. Daboll begon deze zomer vanwege een gesprek tijdens het diner met een vriend die eigenaar is van een Pilates-studio in Wyckoff, NJ. Twintig sessies later zegt Daboll: ‘Ik ben flexibeler. Ik ben sterker en ik voel me over het algemeen beter.”

Als het gaat om de perceptie van Pilates en de evolutie ervan als een oefening voor mannen, gecreëerd door Joseph Pilates, zijn Wolf en instructeur Kahley Schiller uit Kansas City enthousiast om te zien dat het weer mannen omvat.

“Het heeft de perceptie dat het iets voor meisjes is of dat het (voor) dansers is”, zegt Schiller. Maar spelers die ze traint, zoals de verdedigingsuitrusting Tershawn Wharton van Kansas City Chiefs en de verdedigingsploegen George Karlaftis en Charles Omenihu, omarmen het en veranderen de perceptie, zegt ze.

En Phillips verspreidt maar al te graag het evangelie.

“Ik heb het gevoel dat mensen beginnen te begrijpen dat het een zware training is”, zegt Phillips. “Het is meer genormaliseerd dat NFL-jongens en jongens in het algemeen dit doen. Maar veel mensen doen liever alleen maar tillen en strekken dan Pilates. Ik probeer iedereen Pilates te laten doen als ik kan.”

Vijfvoudig Pro Bowl-bewaker Trai Turner is een van die mensen die luisterde. Nadat hij de week ervoor Pilates had geprobeerd met de linebacker van Dolphins, is Turner terug voor zijn derde les, een privésessie met Lal. Omdat Turner zich een weg terugwerkt van een gescheurde quad die hij tijdens het laatste trainingskamp heeft opgelopen en nieuw is in de oefening, wordt er nauwlettend op gelet hoe zijn lichaam van 1,80 meter en 320 pond reageert. In één reeks op de Cadillac begon Turner met beide voeten in de riemen, maar hij haalde één voet eruit om de spanning te verlichten. Maar Lal zei dat dit in de loop van de tijd zal veranderen naarmate hij aan de bewegingen gewend raakt. In deze vroege sessies gaat het erom de cliënten op hun gemak te stellen.

Trai Turner is nieuw bij Pilates, maar hij wordt snel een bekeerling. (Charlotte Carroll / De atletische)

Net als degenen die hem zijn voorgegaan, verwachtte Turner een goede stretchsessie, maar: ‘Het is alsof, verdomd, ik heb geen 500 kilo getild. Ik heb geen miljoen sprints gelopen, maar ze zette me op deze tafel en liet me deze houding drie seconden vasthouden, en ik voel het drie dagen later.

Voor de 31-jarige waren de sessies een “goede kennismaking met (zijn) lichaam, waarbij hij wendbaar is en in staat is om tegen de klappen van het voetbal te kunnen.” Het is ook iets waarvan hij wenste dat hij het eerder in zijn carrière had ontdekt.

“Ik doe dit om mij te helpen in het voetbal, maar ik doe dit ook om mij te helpen in het leven in het algemeen”, zegt Turner. “Zodat als ik ‘s ochtends wakker word, mijn knieën geen pijn doen. Want als mijn knieën pijn doen, heeft dat een negatieve invloed op mijn fysieke gesteldheid. Mijn fysieke problemen veroorzaken op hun beurt weer problemen met mijn mentale problemen. Nu zijn mijn emoties in de war. Het kan een neerwaartse spiraal worden.

“Ik ben gewoon een pleitbezorger voor mezelf, oudere jongens en jongere jongens: ook al zorgen we voor het fysieke, zorg ervoor dat je ook voor het mentale zorgt. En dit maakt deel uit van de zorg voor het mentale.”

Het mentale. Het fysieke. Revalidatie van blessures. Kernversterking. Er zijn veel redenen waarom spelers zich aangetrokken voelen tot Pilates… en dan blijven terugkomen voor meer.

En inderdaad, vlak voordat Turner de deur uitgaat en de zon van Los Angeles in stapt, plant hij nog een sessie.

(Illustratie: Dan Goldfarb / The Athletic. Foto’s: Charlotte Carroll / The Athletic)