Socialmedia-ster Knowa ontwikkelt show voor het platform van Roland Martin

Een van de grootste culturele trendverhalen die voortkwam uit de Democratische Nationale Conventie van vorige week in Chicago was de warme omhelzing door de partij van makers en beïnvloeders van sociale media. Geen enkele sociale media-expert ter plaatse in het United Center kreeg meer steun van de DNC-marathon dan de 12-jarige Knowa De Baraso uit Atlanta.

De vroegrijpe expert, die thuisonderwijs heeft gekregen en bij zijn moeder woont, ging viraal op dag 3 van de DNC na zijn ontmoeting in het United Center met Mike Lindell, CEO van MyPillow en vocale aanjager van voormalig president Donald Trump. In een gesprek dat gemakkelijk vanuit verschillende hoeken op video van een mobiele telefoon werd opgenomen, maakte De Baraso snel werk van de hyperbolische Lindell, terwijl laatstgenoemde vermeende feiten over verkiezingsfraude in De Baraso’s thuisstaat Georgia naar voren bracht.

De gedenkwaardige reactie van De Baraso op Lindell werd snel omgezet in een slogan voor zijn merchandise (T-shirts, draagtas, enz.): “Dus je bron is ‘Trust me, bro?'” De video van het incident kwam op NBC’s “Late Night With Seth Meyers”, en het leverde De Baraso een gastopname op in de populaire radioshow en podcast “The Breakfast Club” tijdens de DNC.

Hij maakte ongetwijfeld ook indruk op de kijkers in Groot-Brittannië met zijn opdracht voor een drie minuten durend live-interview op 22 augustus met Sky News-presentator Mark Austin. De Baraso ziet eruit als een middelbare scholier in een wit poloshirt en een kaki korte broek en laat zien dat hij snel ter been is en een scherp begrip heeft van de nationale politiek, evenals van de uitdaging om jongere kiezers te bereiken en te motiveren.

“We krijgen een twee-tegen-één bij deze verkiezingen”, legde De Baraso uit aan Austin. “We kunnen Donald Trump verslaan en we krijgen een goede beleidsmaker in het Witte Huis. Daarom ben ik er all-in.”

De Baraso waagde zich in het gebied van het United Center dat gereserveerd was als Media Row bij de DNC, op zoek naar netwerkmogelijkheden met andere helden, waaronder de ervaren journalist en commentator Roland S. Martin. Martin had in de omgeving een grote installatie voor de productie van zijn dagelijkse streamingserie ‘Roland Martin Unfiltered’ en andere shows die door zijn Black Star Network werden aangeboden.

De Baraso’s ontmoeting met Martin eindigde toen Martin de preteen zijn eigen show op Black Star Network aanbood. Het antwoord van De Baraso was een snel ja. Details over het format en de frequentie worden nog uitgewerkt.

‘Het gaat niet alleen om zijn kennis van de problemen. Het is zijn energie,’ vertelde Martin Verscheidenheid. In De Baraso ziet hij een geestverwant. Martin zette als 13-jarige zijn zinnen op een carrière in de media en de journalistiek toen hij in de jaren tachtig voor het eerst deelnam aan een op communicatie gericht magneetprogramma aan de Jack Yates High School in Houston.

“Het draait allemaal om het verlangen en de urgentie van het individu”, zei Martin. ‘Deze jongen heeft het. Dat moet je koesteren en ontwikkelen. Degenen onder ons in de Afro-Amerikaanse media moeten ons platform benutten om kansen te creëren voor de volgende generatie.”

De Baraso, wiens social media-account @KnowaWasTaken is, is onbeschaamd pro-Democrat en pro-Kamala Harris. Hij schrijft zijn politieke ontwaken toe aan een ontmoeting in 2022 met de toenmalige Georgische gouverneurskandidaat Stacey Abrams. Hij zag een advertentie voor een Abrams-bijeenkomst en drong er bij zijn moeder op aan hem te brengen. Hij maakte meteen een verbinding met Abrams. “We hadden een leuk gesprek over beleid”, herinnert De Baraso zich. Hij verscheen uiteindelijk in een politieke advertentie van Abrams.

Na die ervaring raakte De Baraso verslaafd aan electorale politiek en belangrijke beleidsdebatten. Hij besteedt het grootste deel van zijn tijd als maker van inhoud aan het promoten van Democratische kandidaten in staats- en lokale races in het hele land, evenals aan progressieve doelen. Zijn belangrijkste sociale mediaplatforms zijn X, TikTok en Instagram.

De meeste 12-jarigen besteden hun vrije tijd niet aan het posten op sociale media over huisvestingsbeleid, kinderkortingen of HBCU-financiering. Dus wat motiveert de jonge Knowa?

“De democratie staat op het spel – daarom doe ik het”, zei De Baraso Verscheidenheid. Hij is er vrij zeker van dat hij zich op een dag kandidaat zal stellen voor zijn ambt. Tijdens zijn optreden in de ‘Breakfast Club’ noemde gastheer Charlamagne Tha God hem ‘de toekomstige gouverneur van Georgië’.

Voorlopig zegt De Baraso echter dat hij zich concentreert op ‘de uitkomst van deze verkiezingen’.

De Baraso heeft bewezen een geboren netwerker te zijn. De afgelopen twee jaar is hij twee keer in het Witte Huis geweest; hij ontmoette Harris voor het eerst in juli. Zijn werk op sociale media trok de aandacht van Jaime Harrison, advocaat en voorzitter van de DNC van 2024, die De Baraso als zijn persoonlijke gast uitnodigde naar Chicago. Zijn sociale feed tijdens de DNC stond vol met foto’s van hem met vetgedrukte Democraten (Nancy Pelosi, Gavin Newsom, Raphael Wornack, Rev. Al Sharpton, Pete Buttigieg, Terry McAuliffe, Barbara Lee) en een breed scala aan andere kandidaten.

“Nancy Pelosi vertelde me: ‘Je bent groter dan je eruit ziet op sociale media’”, zei De Baraso lachend.

Voor Martin is de mogelijkheid om De Baraso ter plekke een show aan te bieden een maatstaf voor hoe ver hij is gekomen als zelfstandig ondernemer in de zes jaar sinds hij zijn vlag online plantte.

De voormalige nieuwslezer voor TV One en medewerker van CNN ging solo met zijn dagelijkse nieuws- en commentaarprogramma ‘Roland Martin Unfiltered’ in september 2018. Twee jaar later breidde Martin zijn horizon uit met de lancering van het Black Star Network, met een wisselend reeks aanvullende programma’s van andere hosts. Tegenwoordig leunt het platform nog steeds grotendeels op nieuws en politiek, maar omvat het ook lifestyle-, zelfhulp- en sportgerelateerde shows.

Martin is trots op de manier waarop Black Star zijn groei gedurende vier tumultueuze jaren voor media en digitale reclame heeft beheerd. Zijn overkoepelende filosofie is om zich te concentreren op het opbouwen van publiek per show en om gedisciplineerd te zijn in het beheren van de opstartkosten. Volgens Martin is “Roland Martin Unfiltered” sinds maart 2020 een winstgevende onderneming.

Zijn uitgangspunt: “Kom niet over je ski’s heen. We geven geen geld uit aan luxe dingen”, zegt Martin. “We hebben kunnen gedijen door de uitgaven onder controle te houden.”

DC Martin, gevestigd in Washington, lanceerde Black Star met $ 350.000 aan eigen geld en de steun van één enkele sponsor, de Amerikaanse Federatie van staats-, provinciale en gemeentelijke werknemers.

Black Star wordt gratis verspreid via YouTube en een lappendeken van online en sociale platforms. Hij biedt zijn kenmerkende #BringTheFunk fanclub-abonnementsoptie aan voor zijn meest toegewijde kijkers. Volgens Martin heeft het sinds 2018 ruim 2,5 miljoen dollar opgeleverd van ongeveer 30.000 donateurs.

Black Star genereert ook inkomsten door het creëren van op maat gemaakte en merkinhoud voor vooraanstaande klanten zoals Netflix, Apple, Coca-Cola Co., Procter & Gamble, General Motors en Novo Nordisk. Alles bij elkaar genereerde Black Star tussen 2021 en 2023 ongeveer $ 3 miljoen aan jaarlijkse inkomsten; dit jaar verwacht hij dichter bij de $ 4 miljoen te komen.

Advertentie- en sponsorovereenkomsten vormen de basis. Maar de omgang met topreclamebureaus is ook zijn grootste hindernis voor groei geweest. Martin en zijn team hebben veel meer succes geboekt via directe onderhandelingen met bedrijven en grote adverteerders. Het is een enorme bron van frustratie voor Martin en is de afgelopen jaren het onderwerp geweest van rechtszaken voor de reuzen van Madison Avenue.

“Het grootste probleem waar ik nog steeds mee te maken heb, is dat reclamebureaus simpelweg geen respect hebben voor media die eigendom zijn van zwarte mensen,” zei Martin. “Het is de afgelopen drie jaar een constante strijd geweest.”

Hoewel YouTube een pijler van zijn distributie is, verkoopt Martin ook niet veel voorraad via programmatische opties vanwege de daarmee gepaard gaande kosten die aan dergelijke transacties zijn verbonden. “Met programmatic moet je $350.000 uitgeven om het aantal vertoningen te vergroten en $500.000 te verdienen”, aldus Martin. “Het werkt niet.”

Het is Martin niet ontgaan dat Black Star Network groeit in een tijd waarin andere digitale media-ondernemingen met veel meer financiële steun failliet zijn gegaan – met name de korte videosite The Recount en het laatste nieuwsbedrijf The Messenger.

Martin werkte 13 jaar bij TV One als nieuwsanker en producent van nieuwsprogramma’s en specials. Hij leverde ook bijdragen aan CNN van 2007 tot 2013. Dagen nadat zijn ‘NewsOneNow’-programma in augustus 2018 de laatste aflevering op TV One had uitgezonden, ging Martin op eigen houtje op pad en tikte op de gratis YouTube-distributie voor ‘Roland Martin Unfiltered’.

De show is een mix van Martins rauwe commentaar op de dagelijkse krantenkoppen – de laatste tijd noemt hij Trump routinematig een ‘klootzak’ en een ‘idioot’, naast andere kleurrijke termen – en virtuele panels van zwarte journalisten, commentatoren, kunstenaars, belangenbehartigers, academici en andere denkers. De gedeelde perspectieven zijn overwegend vooruitstrevend. Voor harde politieke en beleidsgesprekken worden conservatieve zwarte stemmen ingeschakeld voor perspectief.

Martin schrijft zijn uithoudingsvermogen bij Black Star toe aan zijn vroege training in alle aspecten van de mediawereld, die teruggaat tot zijn middelbare schooltijd in Houston. Hij maakte er een punt van om alles te leren over de activiteiten van elk mediabedrijf waarvoor hij ooit heeft gewerkt. Hij was achter de schermen nauw betrokken bij de begindagen van TV One, halverwege de jaren 2000, wat een geweldige opleiding was.

Martin geeft er de voorkeur aan om zijn ankershow ‘Unfiltered’ mee te nemen naar conferenties, congressen en andere openbare evenementen waar leiders uit de cultuur, de politiek, de academische wereld, de sport en de journalistiek samenkomen. Het kostte hem meer dan $55.000 om “Roland Martin Unfiltered” naar de DNC te brengen, aldus Martin, maar het was de kosten zeker waard.

Tijdens de DNC-periode van 19 tot 22 augustus was Martins show live te zien met de commentaren van elke zwarte persoon die de bijeenkomst toesprak. “Ik durf te zeggen dat ik alleen al vandaag meer Afro-Amerikanen in onze uitzending heb gehad dan je deze week op MSNBC, CNN en Fox News samen zult zien”, vertelde Martin. Verscheidenheid op Nacht 1 van de DNC.

Op 55-jarige leeftijd baant Martin het soort ondernemerspad als onafhankelijke zwarte stem in nieuws en media dat vóór de komst van digitale media en streamingplatforms niet mogelijk was. En hij doet dit in een tijd waarin kwesties als ras, identiteit, gelijkheid en inclusie een mijnenveld zijn geworden te midden van de opkomst van Trump en het oplevende racisme ingebed in de hardcore MAGA-beweging. Op de dag van Trumps rampzalige optreden bij de National Association of Black Journalists verzorgde ‘Roland Martin Unfiltered’ een tweeënhalf uur durend programma met een reeks commentatoren die de onwaarheden van Trump uiteenzetten en in detail ontleedden hoe de journalistieke organisatie beter had kunnen omgaan de situatie.

Na tientallen jaren van consolidatie van het eigendom van grote media-activa, van Hollywood-studio’s tot tv-stations en dagbladen, geldt Martin’s Black Star Network nu als een van de grootste nieuwsmedia-activiteiten in de VS die volledig in handen zijn van Black. Het bedrijf is uitgegroeid tot ongeveer vijftien fulltime medewerkers, tegen vier in de beginperiode.

Martin is op een missie geweest om de kracht van communicatiemiddelen te gebruiken om zwarte gemeenschappen te onderwijzen en te informeren sinds hij in de achtste klas zat. Zijn belangrijkste locatie is live-tv, commentaar, boeken en columns, die zijn vormingsjaren als schrijver voor de krant Austin American-Statesman weerspiegelen. De Baraso daarentegen is een kind van de 21e eeuw dat met een digitale moedertaal spreekt. Dat is een belangrijke reden waarom Martin op een diepere, mentorerende manier verbinding wil maken met De Baraso.

“Ik wil hem graag mijn kennis en ervaring geven, zodat hij niet alle dingen die je moet doen om een ​​show op te bouwen helemaal opnieuw hoeft op te bouwen”, zei Martin. “Waarom zou hij het wiel opnieuw moeten uitvinden? Als hij er tegen de tijd dat hij twintig is de tijd en het werk in steekt, zal hij in de positie zijn om een ​​mediaster van de volgende generatie te worden.”