De Arizona Coyotes zijn verdwenen. Vertel het alsjeblieft aan ex-eigenaar Alex Meruelo

Zoals gebruikelijk was Alex Meruelo uitdagend.

Of het nu tijdens een ontmoeting met medewerkers van Arizona Coyotes afgelopen donderdag was of tijdens een lokaal radio-interview later die middag of toen hij de volgende dag naast NHL-commissaris Gary Bettman zat in een hotel in Phoenix, reageerde Meruelo, de eigenaar van de Coyotes sinds 2019. aan de gedwongen verkoop van de franchise door de competitie, omdat hij volhield dat hij deze helemaal niet verloren had.

Zeker, de Arizona Coyotes verhuisden naar Salt Lake City. Zeker, spelers en medewerkers van de hockeyafdeling hadden al een ontmoeting met een nieuwe eigenaar en maakten plannen om hun faciliteiten in Utah te bezoeken, en zeker, seizoenskaarthouders in Arizona vroegen zich af wanneer ze de aanbetalingen zouden terugkrijgen die ze voor volgend seizoen hadden betaald. , maar Meruelo’s relatie met die realiteit was op zijn best nonchalant.

Over de “Burns en Gambo” Radio programma, corrigeerde hij een van de presentatoren van de show en benadrukte dat hij nog steeds de eigenaar was van het team, dat nu simpelweg ‘inactief’ was. Hij zei dat hij alleen maar ‘spelers en hockeyoperaties naar Utah’ had gestuurd. Tijdens de ontmoeting met het personeel de volgende dag vertelde hij de werknemers, die zich zorgen maakten over hun baan, dat hij weigerde ten onder te gaan als de man die de Coyotes had verloren. Tijdens een persconferentie met Bettman op vrijdag kwam de commissaris meerdere keren tussenbeide en kwam tussenbeide om te ‘vertalen’ toen Meruelo eruit gefloept “Ik hou niet van de media.” Op een gegeven moment pakte Bettman Meruelo’s arm om hem te stoppen met praten.

Een bloeiende NHL-franchise in Arizona is lange tijd een oase geweest waar de competitie naar toe heeft gezwoegd. Het is een levendige markt met een robuuste jeugdhockeyscene, en biedt al lang de mogelijkheid om de hockeyfanbase te diversifiëren. Maar sinds de oprichting van de club in 1996 (de club verhuisde van Winnipeg, waar het voorheen speelde als de Winnipeg Jets), hebben de competitie- en Coyotes-fans veel moeten doorstaan ​​bij het nastreven van die droom. Er was een mislukte proberen te bouwen in Scottsdale in 2001 en een verhuizing naar Glendale in 2003. Zes jaar later, in 2009, moest de NHL de controle over de franchise overnemen nadat de derde eigenaar van het team het team failliet had verklaard. De afgelopen twee seizoenen speelden de Coyotes vanuit een universiteitsfaciliteit met 4.500 zitplaatsen nadat ze uit hun voormalige arena waren gezet na een strijd over onbetaalde arenakosten en meer dan $ 1,3 miljoen aan achterstallige belastingaanslagen.

Door de verkoop van de Coyotes aan Ryan Smith, eigenaar van de NBA’s Utah Jazz, af te dwingen, trok de competitie eindelijk de stekker uit haar Arizona-droom – althans voorlopig. Centraal in die mislukking staat Meruelo. Hij werd gezien als een potentiële redder van de franchise toen hij het team vijf jaar geleden kocht, maar werd de laatste nagel aan de doodskist, falend en uitdagend tot het einde.

Tact en gratie waren nooit Meruelo’s voorkeursbenaderingen.

Hij verdiende zijn rijkdom met de ontwikkeling en bouw van onroerend goed en is ook eigenaar van mediabedrijven en casino’s. Hij was de eerste Spaanstalige eigenaar die een meerderheidsbelang had in een NHL-club – een club gevestigd in een markt die, op het moment dat hij het team kocht, voor 42 procent Spaans of Latino was. Xavier Gutierrez, zijn hoogste luitenant en een oude Meruelo-vertrouweling, werd de eerste Latino CEO en teampresident van de competitie. Beiden benadrukten hun wens om verbinding te maken met de fanbase en lanceerden een aantal gemeenschapsgerichte initiatieven om dit doel te bereiken. Ondanks het feit dat Meruelo jaren eerder een deal voor een NBA-franchise had laten mislukken (volgens één rapport(de competitie vond dat de deal te veel hefboomwerking had), hoopte de NHL dat zijn diepe zakken en reputatie voor het revitaliseren van noodlijdende activa de franchise eindelijk tot stabiliteit zouden brengen.

Het duurde iets meer dan een jaar voordat dat optimisme barstte. In augustus 2020, rapporten opgedoken dat hij er niet in slaagde spelers tekenbonussen te betalen. Gutierrez gaf de schuld aan hun gebrek aan ervaring met het bezitten van een sportfranchise. Naarmate meer leveranciers en medewerkers klachten kregen over onbetaalde facturen en overmacht, werd het duidelijk dat dit een kenmerk was van Meruelo’s zakelijke praktijken, en niet een bug.

Het vinden van een langdurig huis voor de Coyotes onder Meruelo’s eigendom ontwikkelde zich al snel tot zijn meest irritante probleem. Op zijn eerste persconferentie zei hij aangesproken de behoefte aan een “financieel duurzame” oplossing voor de problemen van het team in de arena. Gezien zijn vastgoed- en bouwachtergrond was er optimisme dat hij als onderdeel van dat plan een ultramoderne arena zou kunnen bouwen. Maar naarmate het nieuws over zijn zakelijke tactieken de ronde deed, groeide het wantrouwen binnen het bedrijfsleven en de politieke gemeenschap. In plaats van te proberen invloed uit te oefenen op machtsmakelaars en zijn reputatie onder lokale leiders opnieuw op te bouwen, was hij onbezonnen en arrogant. Voormalig gemeenteraadslid van Tempe, Lauren Kuby, herinnerde zich een interactie waarin Meruelo opmerkte: “Ik wed dat je nog nooit een miljardair hebt ontmoet.”

In februari 2021, De Atletiek publiceerde een rapport dat de eerste achttien maanden dat Meruelo eigenaar was, werd ontsierd door een draaideur van leidinggevenden, gespannen relaties met zakenpartners en een litanie aan financiële problemen, waarvan sommige nog verergerd werden door de pandemie. Het verhaal, gebaseerd op interviews met meer dan vijftig mensen, beschrijft een patroon van onbetaalde rekeningen en afgewezen leveranciers, een rampzalige ontwerpkeuze die hen universele minachting opleverde en werknemers die klaagden over een giftige omgeving.

Op een bedrijfsfeestje in de zomer van 2021 pakte hij onverwachts de microfoon en vertelde de menigte dat het team Glendale zou verlaten en een nieuwe faciliteit in Tempe zou bouwen. De aanwezige leidinggevenden, waaronder Gutierrez, voelden zich zichtbaar ongemakkelijk bij zijn bombastische toespraak, gezien de kwetsbare relatie van het team met Glendale en de zakenpartners in het publiek.

“Dat was een van de eerste signalen die ik kreeg dat we echt in de problemen zaten”, aldus een voormalig medewerker. “Hij had geen enkel zelfbewustzijn.”

Later die zomer kregen de Coyotes te horen dat ze na het seizoen 2021-2022 uit hun Glendale-arena werden gezet, waarbij de stadsmanager de situatie omschreef als het ‘point of no return’. Meruelo had hard gespeeld bij de huuronderhandelingen, omdat hij er zeker van was dat de stad Glendale hem nooit uit het gebouw zou stoten. Voor iemand die casino’s bezit, was hij een ineffectieve bluffer.

Het was een enorme misstap. Het betekende dat de franchise geen geschikte plek had om te spelen, terwijl Meruelo probeerde politici, vakbonden en kiezers achter een ontwikkelingsplan van $ 2 miljard in Tempe te krijgen, dat een nieuwe arena omvatte. Terwijl hij eraan werkte om dat project veilig te stellen, kwamen de jarenlange hoogmoed van Meruelo terug om hem te bijten. Grassroots-organisatoren bekritiseerden zijn staat van dienst en kredietwaardigheid, daarbij verwijzend naar een financiële analyse in opdracht van de gemeenteraad van Tempe. Campagnemateriaal typeerde hem als ‘corrupt’, ‘geplaagd door schandalen’ en een ‘doodgeslagen miljardair’. Lokale vakbonden en vakbonden lobbyden tegen het plan. En Meruelo dook niet diep in zijn schatkist om die negatieve berichten tegen te gaan. Hij zei vorige week dat hij zeven miljoen dollar in het referendum had gestoken; campagnefinancieringsgegevens laten zien dat hij iets meer dan $ 1 miljoen heeft uitgegeven.

In mei 2023 verwierpen de kiezers het voorstel, waardoor het team opnieuw geen duidelijk pad meer had naar een geschikte arena.

“Ik denk dat het verhaal in Tempe … is dat ze deze campagne hebben verprutst”, zegt Randy Keating, een gemeenteraadslid van Tempe dat het ontwikkelingsvoorstel steunde. “En dat deden ze.”

De klok voor de verhuizing begon te tikken nadat het voorstel was weggestemd, maar Meruelo liet zich niet afschrikken. Begin maart 2024 kwam het nieuws dat het team staatsgrond in het noorden van Phoenix in de gaten hield. Het team overwoog aanvankelijk een perceel van 200 hectare in dat gebied, maar dat plan werd “teruggedraaid” vanwege de hoge infrastructuurkosten, vertelde Gutierrez later aan The Arizona Republic. Maar voor het bieden op het land waren maanden van publieke kennisgeving nodig; Tegen de tijd dat het team medio maart een plaats op de agenda van het Arizona State Land Department wist te bemachtigen, werd de tijdlijn volgens Bettman te ‘uitgerekt’.

In januari, Ryan Smith publiekelijk verklaard zijn voornemen om een ​​team naar Salt Lake City te halen. In februari 2023 bekritiseerde NHLPA-directeur Marty Walsh de Coyotes en maakte duidelijk dat de situatie onhoudbaar was. Hij benadrukte de urgentie om de zaak aan te pakken en oefende druk uit op de competitie om actie te ondernemen.

Op 6 maart hadden Bettman en adjunct-commissaris Bill Daly een ontmoeting met Meruelo en vroegen of hij zijn spelers in de ogen kon kijken en hen een eerlijk antwoord kon geven over wanneer ze een huis van NHL-kaliber zouden hebben. Hij vertelde hen dat hij dat niet kon. In de daaropvolgende vijf weken kwam er een deal om ze voor het seizoen 2024-2025 naar Utah te sturen.

Op een persconferentie op vrijdag zei Bettman dat de competitie besloot dat het niet eerlijk was voor spelers om te blijven spelen in een faciliteit die gebouwd was om het hockeyteam van ASU te huisvesten en een derde van de grootte van de meeste arena’s van de competitie. Meruelo noemde de verkoop van de franchise de ‘pijnlijkste beslissing in zijn leven’ – ook al was het aantoonbaar niet zijn beslissing.

Als onderdeel van de verkoop krijgt Meruelo het exclusieve recht om een ​​team terug op de markt te brengen, een inspanning die begint met de staatslandveiling op 27 juni. Bettman zei dat de competitie een opzegtermijn van 18 maanden nodig heeft voordat PHNX Sports kan worden gereactiveerd. meldde dat elke arena voor 50 procent voltooid moet zijn om een ​​heractiveringsmelding te activeren. Volgens Sportsnet zijn de “revivalrechten niet overdraagbaar” en zit het prijskaartje van $1 miljard om de Coyotes terug te halen vast. Het is een weg terug naar de NHL voor Meruelo, maar weinig mensen geloven dat de competitie dat zou toestaan. .

“Ik heb geen groep gezien die meer toegewijd is om dingen op de verkeerde manier te doen en er niet in slaagt om enige vorm van betekenisvolle steun te ontwikkelen in de politieke gemeenschap, het bedrijfsleven en bij de invloedrijke belanghebbenden die ze nodig hebben om dit mogelijk te maken”, zegt David Leibowitz, een voormalige communicatieadviseur voor de Coyotes die met drie verschillende eigenaren werkte, waaronder Meruelo.

Keating zei: ‘Ik heb er geen vertrouwen in dat ze dat voor elkaar zullen krijgen. Het feit dat hij geen arena kon bouwen als hij een team had. Wie gaat het nu bouwen?” Hij voegde eraan toe: “Niemand wil zaken doen met deze man. Waarom zou je?”

Meruelo komt nog steeds naar buiten met een gouden parachute. Ryan en Ashley Smith van Smith Entertainment Group (SEG) kochten het team voor $ 1,2 miljard, waarvan $ 200 miljoen naar verluidt zal worden verdeeld onder andere NHL-eigenaren. Meruelo kocht het team voor bijna $ 450 miljoen, volgens twee mensen die bekend waren met de financiën van het team. Zelfs als we rekening houden met de bestaande schulden van de franchise en de jaarlijkse operationele verliezen – die varieerden van $50 tot $70 miljoen, aldus deze bronnen – zal Meruelo waarschijnlijk enkele honderden miljoenen dollars netto opleveren. Een voormalige werknemer, die zich van dat feit bewust werd, vergeleek de ambtstermijn van Meruelo met die van een tiener die een auto vernielt en vervolgens wordt gecompenseerd met een Ferrari.

Werknemers binnen de zakelijke kant van de franchise hebben te horen gekregen dat hun baan veilig is tot de grondveiling van 27 juni. Meruelo zei vrijdag dat deze banen de komende zestig dagen zullen worden geëvalueerd, maar dat het zijn bedoeling is “alles intact te houden.” Degenen die achterblijven, is verteld hun inspanningen te concentreren op de Tucson Roadrunners, het AHL-filiaal van Coyote dat Meruelo nog steeds bezit.

Vorige week bevonden veel van die medewerkers en anderen uit het verleden zich in de woedefase van rouw. Op sociale media beschreef een voormalig medewerker haar periode bij de organisatie als de slechtste vier maanden van haar leven. Een voormalige in-game host onthulde op X dat het team probeerde te vermijden het volledige bedrag te betalen van wat ze contractueel verschuldigd was. Veel medewerkers waren afgelopen woensdag aanwezig bij de laatste wedstrijd van het team in Arizona. Meruelo was opvallend afwezig. Later beweerde hij dat hij niet aanwezig was omdat hij de laatste details van de verkoop van het team aan het uitwerken was. Tijdens zijn afwezigheid was de sfeer meer een Ierse wake dan een begrafenis. Diehard fans bleven hangen voor de laatste zoemer en nog lang daarna. Spelers bleven in hun uitrusting op het ijs en deelden handtekeningen uit. Medewerkers verzamelden zich op het ijs totdat hun voeten koud werden.

Een jonge fan hield een bord omhoog met een rand van foto’s van Coyotes-spelers. “BEDANKT DAT JE ME HELPT VERLIEFD TE WORDEN OP HOCKEY”, schreef hij. In het midden van het bord stond een foto van Meruelo. Onder die foto stonden in het rood de woorden:

“JIJ NIET.”

— De Atletiek‘s Chris Johnston heeft bijgedragen aan dit rapport.

(Illustratie: John Bradford / The Athletic. Foto’s: Norm Hall, Scott Taetsch / Getty)