De Olympische Spelen in Parijs wilden een snel circuit en dat kregen ze – zo werd het gemaakt

Er waren twee vereisten voor het circuit van Stade de France voor de Olympische Spelen van 2024 in Parijs: het moest paars zijn en het moest snel zijn.

De kleur ging, op passende Parijse wijze, over het creëren van een uniek podium voor atleten om op te treden. Een lichtere tint dan de typische rode banen, in de voetsporen van de Olympische Spelen van 2016 in Rio de Janeiro, waar de baan voor het eerst marineblauw was en niet rood.

Het sneller maken is niet zo eenvoudig als een ontwerpkeuze. In feite is een ‘fast track’ het meest afgezaagde atletiekgezegde geworden – geen enkele gaststad zal om een ​​langzame track vragen, nietwaar?

Maar Parijs was snel: tijdens de Spelen werden zeven Olympische records en drie wereldrecords op het gebied van atletiek gevestigd. Dit is exclusief de beste tienkampprestaties ter wereld en veldevenementen (kogelslingeren, kogelstoten), waarbij geen landingsbaan of baan wordt gebruikt.

Gecombineerd is het aantal Olympische/wereldrecords tijdens de recente Spelen gestegen: vijf in Londen (2012); zes in Rio; 10 in Tokio (2020) en opnieuw hetzelfde in Parijs. Het is een te simpele voorstelling van zaken dat atleten groter, sneller en sterker worden. Mensen worden ook steeds slimmer en de technologie wordt steeds beter.

Het ging er niet alleen om dat de platen naar Parijs gingen, maar ook hoe. Dertien mannen liepen sneller dan Kenenisa Bekele’s Olympische record op de 10.000 meter uit 2008 (27:01), waarbij de Oegandese Joshua Cheptegei won in 26:43.

Vier mannen braken het Olympische record van Jakob Ingebrigtsen op de 1500 meter in Tokio, waaronder Ingebrigtsen, maar hij won geen medaille. Vier vrouwen braken het Olympische record van Faith Kipyegon op de 1500 meter, eveneens vanuit Tokio, waarbij Kipyegon won in 3:51.

GA DIEPER

Hoe de rivaliteit tussen Ingebrigtsen en Kerr op de 1500 meter naar nieuwe hoogten werd gestuwd, ook al won geen van beide mannen

De finale van de 400 meter voor dames was de snelste ooit: alle negen atleten gingen onder de 50 seconden. De finale van de 100 meter voor mannen was de moeilijkste om je voor te kwalificeren in de Olympische geschiedenis. Nooit eerder was een halve finale onder de 10 seconden geen garantie voor een plek.

De finale zelf was de diepste aller tijden, het enige exemplaar van alle negen mannen die onder de 10 gingen in een windlegale race, en het kleinste gat van de eerste tot de achtste in een mondiale finale: 0,12 seconden scheidde het goud van Noah Lyles en Schuine Sevilla.

Op dezelfde manier was de finale van de 800 meter voor mannen de eerste keer dat vier mannen onder de 1:42 liepen in dezelfde race en dat was een race waarin het Olympisch record niet werd verbroken.

De finale van de 100 meter is de enige keer dat alle negen mannen onder de 10 gaan in een windlegale race (Richard Heathcote/Getty Images)

Maurizio Stroppiana is de vice-president van Mondo, een Italiaans bedrijf dat synthetische atletiekbanen produceert. Mondo maakte voor het eerst een Olympische baan voor Moskou in 1980, twaalf jaar en drie Spelen nadat ze voor het eerst werden geïntroduceerd in Mexico-Stad in 1968. Mondo heeft elke baan geproduceerd sinds Barcelona in 1992.

“Mondo-circuits staan ​​bekend als de snelste ter wereld, met meer dan 300 records tot nu toe en meer dan 70 procent van alle huidige records”, zegt Stroppiana.

Als je denkt dat dit soort cijfers betekenen dat Mondo de wetenschap van het maken van snelle tracks heeft gekraakt, dan is dat inderdaad het geval, maar de wetenschap is minder perfect dan je zou verwachten. De rupsbanden van Mondo zijn gemaakt van “gevulkaniseerd rubber”, zegt Stroppiana.

Toen Parijs in 1924 de Olympische Spelen organiseerde, lag het op een sintelbaan. “Het leek op vuil”, legt Stroppiana uit. “Dus, behalve dat het vies werd, leek het meer op hardlopen in een veld dan op een (synthetische) baan van 400 meter.”

‘Fast tracks’ is een verkeerde benaming. De atleet is snel (of niet), het gaat erom een ​​baan efficiënt te maken. “We proberen de energie die verloren gaat tot een minimum te beperken. De baan wordt samengedrukt (als de voet de baan raakt) en zal die energie vervolgens op de meest efficiënte manier teruggeven, hoewel een deel ervan zeker verloren zal gaan”, zegt Stroppiana.

De Olympische Spelen van 1968 in Mexico-Stad waren de eerste waarbij een synthetische baan werd gebruikt (AFP via Getty Images)

Atleten produceren tijdens het hardlopen ongeveer drie keer hun lichaamsgewicht aan verticale kracht. Hoeveel daarvan wordt vertaald in horizontale kracht – de beweging naar voren – hangt af van de ‘rem- en voortstuwingskrachten’, zegt Stroppiana.

Mondo implementeerde ‘elliptische luchtcellen in de basislaag van het spoor’, waarvan ze ontdekten dat ze een dubbel voordeel hadden: een toename van 2,6 procent in de netto horizontale energieopbrengst en een verbetering van 1,9 procent in de schokabsorptie.

Het gaat om het beschermen van atleten en tegelijkertijd proberen de prestaties te maximaliseren, hoewel deze dingen met elkaar samenhangen. “De baan moet een bepaald niveau van comfort en demping bieden”, zegt Stroppiana.

Hij schetst dat de bepalende factoren voor de maximale energieopbrengst het “type materiaal, de elasticiteit van het materiaal” zijn. We hebben deze spuitbussen op de bodem van de baan. Dat helpt het dempende effect en hoe die energie zo gelijkmatig mogelijk terugkeert”.

“Wat ons opviel in het vorige circuit (Tokio) is dat je, afhankelijk van waar de atleet stapte (met de voet), verschillende resultaten behaalt. We hebben de vorm aangepast om een ​​meer uniforme respons te bieden en om het depressiegebied van de baan te vergroten”, zegt Stroppiana.

“Hierdoor wordt de baan beter omdat ze geen verschil zullen voelen. De elastische respons is over de hele baan precies hetzelfde om te garanderen dat het ritme van de atleet behouden blijft.”

Als dat eenvoudig en eenvoudig klinkt, is dat niet het geval. Stroppiana zegt: “Het kostte ons ongeveer twee jaar om deze nieuwe oplossing te verfijnen. We hebben dit wiskundige model ontwikkeld aan de Universiteit van Milaan”. Hiermee kunnen ze sneller simulaties uitvoeren en nieuwe combinaties testen. De vierjarige Olympische cyclus biedt een ideale voorbereidingstijd.

Het wassen van de Olympische baan in Tokio in 2021 (Antonin Thullier/AFP via Getty Images)

Eén mythe die Stroppiana graag wil doorbreken is de hardheid van het circuit. “Deze verhalen begonnen tijdens de Olympische Spelen van 1996 (Atlanta), omdat ze geweldige recordtijden hadden”, zegt hij. “Ze begonnen te zeggen: ‘Ja, het is snel, het is snel omdat het moeilijk is’. En sindsdien hebben we dat standpunt niet meer kunnen veranderen.”

Hoe zwaar is het circuit van Parijs? “Het is zachter dan voorheen”, zegt Stroppiana. “We kwamen er echt achter dat dit geen goede oplossing is om de baan moeilijk te maken. En het vertaalt zich ook niet noodzakelijkerwijs in snellere tijden. Sterker nog, het kan zelfs tot letsel leiden. Dus dat hebben we de afgelopen zes, zeven jaar veranderd.”

Ze gebruiken nu een koolstofarme productiemethode en duurzamere materialen dan voorheen, waaronder calciumcarbonaat uit mosselschelpen.

Het is niet verwonderlijk dat het niet goedkoop is. Stroppiana prijst het circuit van Parijs op “ergens tussen de twee en drie miljoen”, en legt uit dat het bovenste synthetische deel “slechts 14 millimeter dik is. Het is vrij dun”. Hij zegt dat sporen doorgaans zo’n vijftien jaar meegaan voordat ze moeten worden vervangen of opnieuw moeten worden aangelegd.

Mondo vervaardigde de blauwe baan van Rio voor de Spelen van 2016 (Patrick Smith/Getty Images)

Tientallen jaren van academisch onderzoek hebben de impact van hoogte (positief voor sprints, met de verminderde luchtweerstand; negatief voor afstandslopen, met de verminderde zuurstof) en wind gedetailleerd beschreven.

De Olympische Spelen van 1968 hadden als extra impact dat het de zomerspelen op de hoogste hoogte ooit waren, op meer dan 2.000 meter (7.000 voet). Sprint- en springrecords werden aan stukken geslagen. Van de twaalf sprintevenementen behaalde alleen de 400 meter voor dames geen Olympisch of wereldrecord, maar de afstandsraces verliepen traag.

Sprintprestaties boven de 1.000 meter worden niet als legaal en ‘hoogteondersteund’ beschouwd, waarbij een meewind tot twee meter de drempel is voor windlegale sprintprestaties.

Het betekent dat een goede track de juiste locatie nodig heeft om optimaal te zijn voor (juridische) administratie. Saint-Denis, waar het Stade de France in het noorden van Parijs ligt, ligt op minder dan 50 meter van de zeespiegel. Stroppiana vertelt dat het stadion een “microklimaat” creëert om “gunstiger (prestatie)omstandigheden te bieden”.

Hij legt uit dat “de architectuur van het stadion, inclusief de ovale vorm en het gedeeltelijk overdekte dak, de windhinder helpt verminderen. De zitopstelling van het stadion en de hoogte van de tribunes dragen bij aan de afscherming van de baan”.

Wat de toekomst betreft, vinden de Spelen van 2028 in Los Angeles, VS, en de Spelen van 2032 in Brisbane, Australië beide in kuststeden plaats.

Het ‘microklimaat’ van het Stade de France biedt gunstige omstandigheden voor snelle tijden (Richard Heathcote/Getty Images)

Voor Stroppiana ligt de toekomst van het maken van circuits in de samenwerking van Mondo met schoenen-/spike-merken, die notoir ‘geheimzinnig zijn over hun eigen kennis. Nu is er een beweging in de richting van open innovatie, wat betekent samenwerken binnen een sector, maar niet via concurrerende merken”.

“Ik denk dat de volgende evolutie van de baanoppervlakken het maken van aanpassingen voor deze verschillende (veld)disciplines is – een gebied voor verbetering voor alle start- en landingsbanen”, zegt Stroppiana.

Hij vervolgde dat Mondo onder meer samenwerkt met Adidas, Nike, Asics, ON en Puma, en met laatstgenoemde samenwerkte voor Parijs.

“Vóór Tokio werkten we met Asics omdat ze ons enig inzicht gaven. We installeerden onze track in hun onderzoekslaboratorium en ze testten verschillende typen en verschillende oplossingen om te zien welke (track) het beste zou zijn.

“Ze doen hun eigen evaluatie en proberen ervoor te zorgen dat de interactie (spoor/spike) zo goed mogelijk is, waarbij ze zich zorgen maken over hoe de piek zich aan het oppervlak zal vastgrijpen, wat van cruciaal belang is.”

Verschillende evenementen vereisen spikes met verschillende lengtes. Stroppiana spreekt over 400 meter lange spikes met “verschillende eigenschappen aan de rechterkant” om het lopen in bochten te vergemakkelijken (aangezien de buitenkant van de voet bij de landing als eerste de baan raakt en atleten naar links rennen).

Er moet een afweging worden gemaakt: Mondo “wil de juiste tractie garanderen, maar de wrijving minimaliseren. Dus als de punten te veel in het oppervlak zouden doordringen, vertraagt ​​dat de atleten”, zegt Stroppiana. “Dit is een van de kenmerken van de bovenste slijtlaag: hij moet spijkerbestendig zijn.”

Uitzonderingen hierop zijn polsstokspringen en speerwerpen, omdat atleten met zoveel kracht bewegen dat de piek het oppervlak moet doordringen om blessures te voorkomen.

“Als je in Parijs goed naar de speerbaan kijkt, is het laatste gedeelte iets anders van kleur (ten opzichte van de baan)” zegt Stroppiana. “Waarom? Omdat dat gedeelte speciaal is ontworpen voor speerwerpers. We hebben met het Duitse team en het Finse team samengewerkt om verschillende oplossingen te testen”. Hij zegt dat ze een landingsbaan wilden met “meer weerstand tegen spikes en een betere grip.

“Normaal gesproken moet het circuit hetzelfde zijn. U kunt geen verschillende eigenschappen hebben voor verschillende gebieden. Maar voor het speerwerpen accepteerden zij (World Athletics) deze veranderingen.” Het werkte: de Pakistaanse Arshad Nadeem verbrak het Olympisch record met meer dan 2,5 meter en gooide 92,97 meter, waarmee hij het eerste atletiekgoud van Pakistan verdiende.

Stroppiana is optimistisch over een toekomst met meer aanpassingen. “Voor de lange afstand zou je een sectie kunnen creëren waar deze speciaal is gemaakt”, zegt hij, terwijl hij een binnenbaan suggereert. “In feite hebben we een aantal van dit soort tracks gedaan – alleen voor training, niet voor wedstrijden – waar je een gedifferentieerde elastische respons hebt”.

Het lijdt geen twijfel dat het LA-circuit van 2028 nog efficiënter zal zijn. Mondo heeft vier jaar de tijd om nieuwe combinaties en spike-merken te testen en opnieuw te testen om mee te werken. De belangrijkste vraag die overblijft is: welke kleur wordt het?

(Bovenste foto: Nathan Laine/Bloomberg via Getty Images)