Het geheim van de creatieve samenwerking tussen Patrick Mahomes en Andy Reid: ‘Laten we kijken hoe ver we kunnen gaan’

In de dagen voor zijn eerste Super Bowl stond Patrick Mahomes op een oefenveld met een kleine groep aanvallende spelers en coaches, terwijl de rest van het team aan speciale teams werkte.

In de beginjaren van Mahomes als NFL-quarterback was de periode van de speciale teams van de Kansas City Chiefs zijn persoonlijke laboratorium geworden: de tijd waarin hij de grenzen kon verleggen van wat mogelijk was, regels kon overtreden, toneelstukken kon uitvinden en met nieuwe mechanismen kon experimenteren. Chiefs-coach Andy Reid had een zin voor die manier van denken: ‘Ik geef je de sleutels’, zei hij dan.

Tijdens de training voor de grootste wedstrijd uit zijn jonge carrière draaide Mahomes de sleutels om en gaf gas. Terwijl hij naar rechts sprintte, trok hij de bal naar beneden en ging vol op Magic Johnson, waarbij hij een pass achter de rug naar Travis Kelce gooide. Deland McCullough, destijds de running backs-coach van de Chiefs, keek in verbijsterde stilte toe.

‘Ik heb het niet over Travis die tien meter verderop is,’ zei McCullough. ‘Travis was misschien 25, 30 meter verderop.’

Het was niet de laatste keer dat Mahomes flirtte met een pass achter de rug. Hij plaagde de mogelijkheid in interviews en lobbyde bij Reid om hem het in een spel te laten proberen, ervan overtuigd dat hij het voor elkaar zou krijgen. Vorig seizoen was voormalig Chiefs-ontvanger Marcus Kemp er zo zeker van dat Mahomes nog steeds een pass achter de rug wilde proberen, dat hij aarzelde om erover te praten.

‘Ik denk dat Pat het nog steeds probeert binnen te krijgen,’ zei Kemp. “Hij is dat nu waarschijnlijk al drie jaar.”

Toen Mahomes het in het voorseizoen eindelijk uit de kast haalde en Kelce op 17 augustus tegen de Lions aantrof, deed internet zijn gebruikelijke ding. Maar de meest onthullende reactie kwam van Reid, de man die Mahomes jaren geleden de sleutels leende.

‘Ik zeg je al een tijdje dat je dat moet doen,’ zei Reid tegen zijn quarterback.

De samenwerking tussen Reid en Mahomes is nu al een van de meest succesvolle in de geschiedenis van de NFL.

In de zes seizoenen sinds Mahomes fulltime starter werd, heeft geen enkel team in de competitie meer wedstrijden gewonnen of meer punten gescoord. Er zijn ook de drie Super Bowl-trofeeën, de zes opeenvolgende optredens in de AFC Championship-wedstrijd en het vooruitzicht dit seizoen op de eerste Super Bowl three-peat, maar de relatie is meer dan resultaten. Het is een innovatieve kracht die meer in lijn ligt met Lennon-McCartney of Wozniak-Jobs, een productief duo dat gedijt door creatieve samenwerking.

Reid, de 66-jarige zoon van een decorontwerper uit Hollywood, wil niet dat zijn spelers buiten de lijntjes kleuren; hij wil dat ze de grenzen verleggen naar ergens buiten de pagina. Mahomes, de 28-jarige zoon van een Major League-werper, wil niet alleen uitblinken als quarterback; hij wil zich opnieuw voorstellen hoe de positie eruit ziet.

“(Reid) heeft een omgeving om hem heen gecreëerd waarin hij mensen om zich heen houdt waarvan hij gelooft dat ze dezelfde kernwaarden hebben”, zei Kemp. ‘Ik geloof echt dat hij Pat om die reden heeft binnengehaald.’

“Die omgeving had zoiets van ‘wauw'”, zei McCullough. “De sappen vloeiden altijd.”

Reid dwong Mahomes om groter te denken vanaf hun eerste trainingen samen in 2017. ‘Ik wil dat je de aanval oprekt’, zei de coach keer op keer tegen zijn quarterback.

Dat betekende dat je diepe foto’s moest maken. Forceren van strakke raamworpen. Onderzoeken wat mogelijk was, ook al betekende dit dat Mahomes af en toe zou kunnen mislukken.

‘Laten we kijken hoe ver we kunnen gaan,’ zou Reid zeggen.

Naarmate de twee zich meer op hun gemak raakten bij elkaar – en Mahomes zeldzaam talent toonde – koesterden ze een creatieve energie die hen in staat stelde het maximale uit hun individuele capaciteiten te halen. Reid was de aanvallende goeroe die alles zou proberen, het soort knutselaar dat ooit een neustakel van 350 pond gebruikte om terug te rennen en zijn assistenten smeekte een eenvoudige regel te volgen: ‘Oordeel niet.’ Mahomes was de quarterback die geloofde dat hij alles kon, een risiconemer die zijn eerste no-look pass losliet tijdens het vierde kwart van een close game op de universiteit.

Ervaren spelers in Kansas City begonnen in de beginjaren iets op te merken.

“Die jeugdige uitbundigheid die Pat heeft, heeft Coach overgenomen en hem wat extra leven gegeven”, zegt Mitchell Schwartz, een voormalige aanvallende lijnwachter van de Chiefs. ‘Omdat hij niet zo gedisciplineerd hoefde te zijn. Hij had een man die kon doen wat hij wilde doen.”

Reid’s bereidheid om te verkennen stelde Mahomes in staat de volledige diepte van zijn unieke en vaak onconventionele vaardigheden aan te boren. Toen Mahomes in 2017 Alex Smith ondersteunde, leidde hij het scoutteam. Op een dag floot Reid en riep Brad Childress, destijds de assistent-hoofdcoach van het team, erbij. Reid zei tegen Childress dat hij zijn speelblad tevoorschijn moest halen en toneelstukken moest gaan markeren: “Speel 3, Speel 5, Speel 6, Speel 8 …”

Reid was er net getuige van geweest hoe Mahomes minstens vier no-look passes gooide, wat veteraan linebacker Justin Houston en de rest van de verdediging van het eerste elftal verbijsterde.

“De reactie van Justin Houston was ongelooflijk”, zei Childress. ‘Hij keek in de flat. Hij keek naar de quarterback. Hij keek waar de bal werd voltooid. Hij keek naar coach Reid. Hij keek weer naar de quarterback. Hij keek weer naar de flat. Hij zegt: ‘Wat is er net gebeurd?’”

Reid behield zijn pokerface. Kijk maar naar de film van die toneelstukken, zei hij tegen Childress. Maar Childress bestond al lang genoeg om te weten: Reid verborg een glimlach.

Patrick Mahomes overlegt met Andy Reid vóór Super Bowl LVIII in februari. (Harry Hoe / Getty Images)

Toen Schwartz van 2016 tot en met 2020 voor de Chiefs speelde, hield de ploeg dinsdag een walkthrough-training nadat ze film hadden gekeken. Spelers droegen gewone kleding. Geen schoenplaatjes. Vrij ongedwongen sfeer.

Er was één uniek kenmerk: elke week dwaalde Reid rond met een klein stukje papier waarop nieuwe toneelstukken waren gekrabbeld die zelfs zijn assistent-coaches nog niet eerder hadden gezien. Voor spelers en coaches zag Reid eruit als een man die door een groot schaakbord heen en weer beweegt, ontvangers naar nieuwe plekken trekt en een strak uiteinde een paar meter deze kant op beweegt, in een poging de geometrie te visualiseren.

Het was geen soloproces. Reid hield een notitiekaart omhoog in de groep, zodat spelers, zoals Kemp zei, ‘het in hun hoofd konden uitzoeken’. Dan zouden ze in de rij gaan staan. Meestal had het stuk niet eens een naam.

“Hij zal misschien zeven of acht dingen meemaken en misschien halen er vier het wel”, zei McCullough.

Het proces voelde zo elementair aan – alsof er in realtime een toneelstuk werd uitgevonden – dat het het proces demystificeerde. Spelers kregen de mogelijkheid om hun eigen suggesties en aanpassingen aan te bieden. Het was precies wat Reid wilde.

“Daar begon Patrick zich voldoende op zijn gemak te voelen om die toneelstukken zelf te maken”, zei Kemp. “Het was de hoofdman het zien doen en er doorheen werken op het veld. Je hoefde geen perfect spel te hebben dat je hem moest brengen.”

Onder Reid staan ​​de Chiefs bekend om hun mijnbouwspellen waar ze ook zijn: vrienden, rivalen, universiteitsspellen, de Rose Bowl uit 1948. Zelfs van krankzinnig ogende ideeën tijdens walkthroughs.

“Ik heb het gevoel dat Coach gewoon dingen observeert die Pat doet tijdens de training terwijl hij plezier heeft en zegt: ‘Hmm, dat zou best gaaf kunnen zijn'”, zei Schwartz.

De meest buitengewone samenwerking uit het Reid-Mahomes-tijdperk vond plaats op 7 januari 2023. Dat was de dag dat de Chiefs ‘Arctic Circle’ uitvoerden – ook wel bekend als de ‘Circle of Death’ – een toneelstuk dat begon met een ronddraaiend groepje en verviel in pure anarchie.

Teruglopende Jerick McKinnon stelde zich op in het shotgun, voerde een run-pass-optie uit en draaide de bal vervolgens naar Mahomes, die stopte en de bal terug over het veld gooide naar ontvanger Kadarius Toney, die alleen voor de touchdown de eindzone in rende. worden weggevaagd door een holdingstraf.

Het plan was pure verblinding, maar het draaiende groepje was nog vreemder. De enige mensen die er niet van onder de indruk waren, waren de spelers op het veld.

“We hadden het vrijwel het hele jaar in verschillende hoedanigheden gezien”, zei Kemp.

Het stuk was geboren tijdens een reeks walkthroughs op zaterdag, waarbij de Chiefs een lijst met weesgegroetjes en trucjes aan het einde van de wedstrijd doornamen. Nadat ze vier of vijf jaar lang dezelfde looks hadden gehad, ging het personeel op zoek naar manieren om het wat spannender te maken.

“Dat is een tijd voor Pat en de hele overtreding om creatief te worden”, zei Kemp. “Het maakt eigenlijk niet uit of het legaal is of niet.”

Op een gegeven moment vroeg iemand zich af: wat als we allemaal in een cirkel zouden gaan draaien voordat we de groep zouden verbreken?

Wat op chaos leek, was eigenlijk een nauwkeurig geredigeerd script: Reid nam een ​​raar idee en brak het stap voor stap op, een van de kenmerken van zijn succes. ‘Hij zal de details ervan uitpluizen, zodat hij het keer op keer kan onderwijzen,’ zei Kemp. “Hij vertelde iedereen specifiek in welke richting ze moesten keren en wanneer ze moesten remmen, wie het zou bellen en waar de ontvangers moesten eindigen en hoe ze specifieke dingen moesten doen. Ik denk dat het daarom is gelukt: details.”

Na verschillende zaterdagen van sleutelen en perfectioneren van het concept van de cirkel van de dood, tekende Reid af: Laten we het erin stoppen.

Natuurlijk heeft Mahomes het soort talent waardoor elk idee een goed idee lijkt. “Pat is een van die kerels die echt goed is in veel dingen die hij doet,” zei Kemp, “dus hij zal iets willekeurig doen en het zal gewoon klikken voor hem of een coach en zij zullen een manier vinden om het op te nemen Het.”

Toen Mahomes in 2018 het roer overnam als starter, begon hij te lobbyen om een ​​scheppas onderhands te gooien, omdat hij dacht dat dit het spel beter zou verhullen dan een traditionele scheppas. Toen de timing niet werkte, bouwde Reid in de loop van twee of drie weken een nieuwe formatie, zodat dat wel zou gebeuren.

Het toneelstuk werd een vast onderdeel.

Rond dezelfde tijd begon Mahomes onderweg oefenfoto’s van centrum Austin Reiter te maken. Het begon als weer een leuk oefenexperiment, maar al snel vroeg de quarterback aan assistent-coach Tom Melvin of het legaal was, en vervolgens bracht hij het naar het finishing lab – de speciale teams-periode – waar hij met Kelce aan toneelstukken werkte. Het enige dat overbleef was Reid, die een toneelstuk installeerde met de naam ‘Ferrari Right’.

“Coach Reid kent die dunne lijn waar hij net gek genoeg is, maar net veilig genoeg”, zei Anthony Gordon, een voormalige quarterback van de Chiefs.

“Het was nooit een gespannen omgeving”, voegde Matt McGloin, een andere voormalige quarterback, eraan toe. “Het was altijd leuk. Het was altijd spannend. Je was altijd aan het leren, wat ongelooflijk was. Het was altijd een grote gezamenlijke inspanning.”

Een dag voor het seizoen 2018 namen Mahomes en Reid een speelblad door voor een komende wedstrijd in het voorseizoen. Mahomes had één carrièrestart gemaakt, tegen Denver vorig jaar, en Reid was in zijn twintigste seizoen als NFL-hoofdcoach. Maar toen Mahomes zei dat hij een van de acties in het spelplan niet leuk vond, schrapte Reid het.

“Dat is het vertrouwen dat Andy in zijn spelers had”, zei McGloin.

Zes jaar later floreert de samenwerking.

Aan de vooravond van de AFC Championship Game van vorig seizoen in Baltimore zat Mahomes opnieuw in een ontmoeting met Reid terwijl de aanvallende staf van het team de wedstrijden aan het einde van de wedstrijd besprak. Als ze een derde-en-lang moesten omzetten om het spel te winnen, zei Mahomes dat hij een spel wilde dat de dekking van man tot man zou kunnen verslaan en de druk van de Ravens zou kunnen tegengaan.

De volgende nacht leidden de Chiefs de Ravens met 17-10 met nog 2:19 te gaan. Het werd derde en 9. Mahomes liep naar de zijlijn.

“Geef mij de bal”, zei hij.

Reid kende het toneelstuk dat Mahomes wilde. Hij overhandigde de sleutels opnieuw aan Mahomes.

De Chiefs stelden drie ontvangers aan de linkerkant op een rij, de Ravens lieten Cover Zero zien en Mahomes vond ontvanger Marques Valdes-Scantling op een diep schot over het midden, waardoor Kansas City terug naar de Super Bowl werd gestuurd.

(Illustratie: Meech Robinson / De Atletiek; foto’s: Ryan Kang / Getty Images; David Eulitt / Getty Images)