‘Het was onmenselijk’: waarom de Copa America-finale werd uitgesteld en gevaarlijk dicht bij een ramp stond

De zwarte poorten bij de zuidwestelijke ingang van het Hard Rock Stadium waren al een uur en 45 minuten gesloten toen een jong kind op de schouders van een bewaker werd gehesen, te midden van de drukte van mensen die wachtten om binnen te komen voor de Copa América-finale.

De jongen zwaaide met zijn handen naar de politieagenten en bewakers die naast de enige deur stonden die openging om mensen het stadion binnen te laten. Hij vouwde zijn handen als in gebed en smeekte hen om hem binnen te laten.

‘Alsjeblieft,’ zei hij. “Alsjeblieft.”

Toen een bewaker zijn hand uitstak en de jongen en zijn voogd naar het open hek trok, begon de jongen te huilen van opluchting, waarna hij zich omdraaide, waarbij Messi nr. 10 zichtbaar was op de achterkant van zijn hemelsblauw-witte Argentijnse trui.

Soortgelijke scènes speelden zich meer dan twee uur lang af terwijl fans zich tegen de gesloten hekken van het stadion in Miami Gardens drukten, een bijna-ramp die het spektakel overschaduwde van de wedstrijd die uiteindelijk werd gespeeld tussen Argentinië en Colombia, twee Zuid-Amerikaanse machten die vochten voor een grote internationale trofee.

Fans was gevraagd vroeg te arriveren, en kijkfeesten waren buiten het stadion of op de parkeerplaatsen verboden. Hard Rock zei ook dat “fans een wedstrijdkaartje MOETEN hebben” om zondag de stadioncampus te betreden.

Vanaf 15.00 uur was het buiten druk, om 17.00 uur gingen de poorten open en rond 18.00 uur begon de menigte buiten zich op te bouwen, ongeveer twee uur na de geplande aftrap. Verschillende fans werden gearresteerd omdat ze over hekken sprongen en probeerden zonder kaartjes aan de wedstrijd deel te nemen. Het besluit om de poorten rond het stadion te sluiten – een reactie op wat de politie van Miami-Dade ‘weerbarstig gedrag’ noemde – zou de sleutel blijken te zijn tot wat volgde.

pic.twitter.com/gj5qZ8Av4a

— Politie Miami-Dade (@MiamiDadePD) 14 juli 2024

Terwijl de zon onderging, duwden ventilatoren zich richting de gesloten poorten, wat een verplettering veroorzaakte. Er waren weinig zichtbare barrières die de mensen die probeerden binnen te komen uiteenjaagden; om te proberen de stroom te verzachten. Toen de poorten een stukje opengingen, stroomden de fans naar voren en de beveiliging sloot de poorten weer, terwijl verschillende mensen buiten bleven staan ​​en zeiden dat ze geen idee hadden wat er aan de hand was.

Dit patroon zette zich keer op keer voort, waarbij fans in een stroompje werden binnengelaten, bijna één voor één. Soms kwamen kinderen langs met hun voogden, hun gezichten waren rood, doordrenkt van het zweet en velen in tranen. Andere fans die duidelijk last hadden van hittegerelateerde problemen werden door hun vrienden overeind gehouden. Miami-Dade Fire Rescue zette net binnen de poorten een medische post op, waar ze een gestage stroom mensen behandelden die aan hittegerelateerde problemen leden. Video liet zien dat fans hun kaartjes voor de camera hielden en zeiden dat ze $ 2.000 voor stoelen betaalden, maar dat de toegang werd geweigerd.

Een woordvoerder van het Hard Rock Stadium zei: “Gedurende de middag en avond waren er talloze pogingen van weerbarstige fans zonder kaartjes om het veiligheids- en wetshandhavingspersoneel bij de ingangen van het stadion te overmeesteren, waardoor zijzelf, andere fans en het beveiligings- en stadionpersoneel in extreem gevaar kwamen. .

“Verschillende stadionpoorten werden gesloten en strategisch heropend in een poging om bezoekers met een ticket veilig en gecontroleerd binnen te laten. Fans bleven zich schuldig maken aan illegaal gedrag – vechten tegen politieagenten, muren en barricades afbreken en het stadion vernielen, waardoor aanzienlijke schade aan het pand werd aangericht.”

Fans verzamelden zich buiten de zuidoostelijke poort van het Hard Rock Stadium (Laura Williamson/De Atletiek)

Eén vrouw, die zichzelf later identificeerde De Atletiek als Diana, werd door een politieagent bewusteloos het stadion binnengedragen. Ze werd op het beton gelegd in het gebied dat was ingericht met medici en werd uiteindelijk wakker en kreeg water. Steven, een 34-jarige Colombiaan die in Miami woont en bij Diana was, beschreef de situatie.

“Iedereen begon te duwen en je voelde dat je lucht verloor”, zei hij. “En toen we dichter bij de poorten kwamen, kun je het je alleen maar voorstellen. Ik merkte dat Diana het moeilijk had. Gelukkig stond ik achter haar.”

Diana, 28, zei dat ze zich het moment herinnerde dat ze flauwviel.

‘Ik probeerde te ademen,’ zei ze. “Een man zei steeds tegen mij: ‘Probeer te ademen. Probeer te ademen’ en ik antwoordde dat ik wilde dat ze nog een poort openden. Ze gebruikten één poort voor al deze mensen, maar mensen duwden terug. Ik hield me vast aan een man die naast me stond. Iedereen was aan het pushen. Colombianen, Argentijnen. Iedereen was aan het pushen.”

Zelfs vrienden en familieleden van spelers raakten betrokken bij het gevecht, aangezien de zuidwestelijke poort een toegangspunt was voor media- en VIP-kaarthouders. De familie van de Colombiaanse vleugelverdediger Daniel Muñoz zat vlak bij de ingang samen, kort nadat de poorten waren gesloten, nadat ze naar de ingang waren geduwd en uiteindelijk naar binnen waren getrokken.

“We stonden als gezin in de rij te wachten om binnen te mogen, en toen begonnen de roekeloze mensen achter mij me te duwen”, zegt Manuela Ángel, de vrouw van Muñoz, die bloedde door een snee in haar pols. “Ze dachten dat ik chaos veroorzaakte, dus werd ik richting de politieagenten geduwd, weg van de rij. Ze begonnen tegen mijn kinderen te schreeuwen. Mijn oudste is zes jaar en mijn jongste is nog geen twee. Ik ben hier met Daniels grootmoeder, zijn moeder, zijn tante en andere familieleden. Ik heb het meest geleden omdat ik voor hen allemaal stond. Ik had de kaartjes.

“Een politieagent hielp me omdat ze me zag huilen. Ik vertelde haar dat ik de vrouw van Daniel was en dat ik bezorgd was om het welzijn van mijn kinderen. Het betreden van andere stadions (tijdens het toernooi) ging prima, maar vanavond was verschrikkelijk. Gewoon verschrikkelijk.”

De familie van de Argentijnse middenvelder Alexis Mac Allister werd ook ingehaald. “Alexis moest naar buiten komen om ons binnen te krijgen”, zei zijn moeder Silvina op de Argentijnse televisie. “Hij maakte zich zorgen om ons. Het was onmenselijk. Hij gaf ons een knuffel. We hebben hem gezegd kalm te blijven en zich klaar te maken om te spelen.”

Een fan wordt door de politie vastgehouden in het Hard Rock Stadium (Juan Mabromata/AFP via Getty Images)

Eén medialid, die voor een rechthebbende voor het toernooi werkt, werd tegen de grond geslagen en gearresteerd nadat hij door een poort was gekomen waar medialeden waren vastgehouden.

De spelers van Argentinië en Colombia gingen net na 19.00 uur opwarmen voor een schaars publiek, maar stopten hun routines om 19.30 uur toen duidelijk werd dat de wedstrijd niet op tijd kon beginnen.

“Toen we aan het opwarmen waren en in de kleedkamers vertelden ze ons dat er een vertraging van een half uur was”, zei de Colombiaanse hoofdcoach Nestor Lorenzo. “Het was meer, toch? We probeerden met onze familieleden en vrienden te praten en erachter te komen of alles in orde was. Het was een beetje raar en chaotisch. We probeerden kalm te blijven, maar er was een bepaalde mate van angst.”

Twee fans, beiden gekleed in Honduras-kleding, kwamen rond 20.00 uur binnen, na twee uur wachten in de massa mensen. Beiden waren doorweekt van het zweet en zichtbaar gefrustreerd. Ze zeiden dat de politie hen bedreigde met traangas en tasers.

“Wat er gebeurt, is dat ze de mensen vooraan willen controleren, en het zijn niet de mensen vooraan. Ze duwen van achteren”, vertelde Alejandro Flores De Atletiek. “Je moet de mensen vooraan naar buiten verplaatsen en de mensen achterin controleren. Trek ze terug zodat de mensen ordelijk kunnen zijn.

“Het is hun taak om te beschermen en te dienen. De mensen vallen flauw voor hun gezicht en het maakt hen helemaal niets uit. Ze willen ons niet eens water geven. Zelfs geen water, man. Zelfs geen water.”

De frustratie van Flores kookte opnieuw terwijl hij omkeek naar de mensen die nog steeds tegen de hekken achter hem gedrukt stonden.

“CONMEBOL is een ramp”, zei hij over de organisatoren van het toernooi, de Zuid-Amerikaanse voetbalbond. “In North Carolina (de halve finale van Uruguay-Colombia) was een test. Ze hadden zich moeten voorbereiden en hetzelfde gebeurt. Noord-Carolina was een ramp. Op dit moment gaat het dezelfde kant op, of erger.

“CONMEBOL had dit toernooi niet naar de Verenigde Staten moeten brengen… Kijk eens rond, want ze zijn niet klaar voor een WK.”

Fans wachten op toegang tot het stadion (Megan Briggs/Getty Images)

Dit stadion zal zeven wedstrijden herbergen tijdens het WK Heren in 2026: vier in de groepsfase, een ronde van 32, een kwartfinale en de derde plaats in de play-offs. Het toernooi wordt georganiseerd door FIFA, het wereldbestuur van het voetbal, in tegenstelling tot CONMEBOL.

Een andere fan die weigerde een naam te geven, stond met zijn handen op zijn heupen bij een roltrap bij de ingang en keek toe hoe het tafereel waaruit hij zojuist was tevoorschijn gekomen zich verder afspeelde.

“Mensen stapelden zich op. Er werd steeds meer druk uitgeoefend en mensen vielen flauw”, zei hij. ‘Er zijn kinderen die overgeven, er zijn veel mensen, en je kunt je niet bewegen. Met andere woorden, je hebt geen controle over je lichaam; je gaat waar ze je duwen. En bovendien is er niemand die iets organiseert of helpt.”

Terwijl hij aan het praten was, liepen politieagenten achteruit van de poort en gingen opzij staan. Plotseling, rond 20.15 uur, een kwartier nadat de wedstrijd aanvankelijk had moeten beginnen, werden de zuidwestelijke poorten geopend en stroomden de fans binnen zonder dat de kaartjes werden gecontroleerd of dat iemand werd geklopt of door metaaldetectoren ging.

Een woordvoerder van het Hard Rock Stadium zei: “Kort na 20.00 uur communiceerden stadionfunctionarissen, CONMEBOL, CONCACAF en wetshandhavers met elkaar en besloten de stadionpoorten voor een korte periode te openen voor alle fans om stormloop en ernstig letsel aan de rand te voorkomen. De poorten werden vervolgens gesloten zodra de dreiging van verpletterde fans was afgenomen. Op dat moment was de zaal vol en werden de poorten niet heropend.”

Een video gemaakt vanuit het stadion leek te laten zien dat fans nog steeds het stadion binnenslopen nadat de eerste stroom supporters was binnengelaten. Eén video liet fans zien die door een opening bij een plafond naast de ventilatie kropen. Een andere video liet fans zien die een geïmproviseerde ladder beklommen om over een hek te komen.

Duizenden stonden nog buiten toen de wedstrijd uiteindelijk om 21.22 uur begon, 82 minuten nadat deze had moeten beginnen. Sommigen keken vanuit de gangpaden van het stadion toe totdat de politie door de menigte kamde om te controleren of er kaartjes waren en degenen die geen kaartjes hadden, vroegen om te vertrekken. Anderen trokken zich terug in de stadionhallen voor voedsel en water; de verkoop van alcohol werd kort na de aftrap opgeschort.

Degenen die de toegang werden geweigerd, bleven tot ver in de tweede helft van de wedstrijd, na 23.00 uur, bestaan, en Argentinië bezegelde zijn overwinning pas om middernacht na verlenging.

Supporters mochten uiteindelijk de 1-0 overwinning van Argentinië op Colombia zien – maar degenen die zonder kaartjes toegang kregen, werden verwijderd (Megan Briggs/Getty Images)

Burgemeester Daniella Levine Cava van Miami-Dade legde samen met hoofdveiligheidsfunctionaris James Reyes een verklaring af waarin hij zei dat de politie van Miami-Dade meer dan 550 agenten voor de wedstrijd had geleverd en dat ze “verontwaardigd waren over de ongekende gebeurtenissen tijdens de Copa America-finale van vanavond”.

“De finale van de Copa America wordt georganiseerd door CONMEBOL en de politie van Miami-Dade biedt veiligheidsondersteuning, samen met andere wetshandhavingsinstanties”, aldus de verklaring.

“Laten we duidelijk zijn: deze situatie had nooit mogen plaatsvinden en kan niet opnieuw gebeuren. We zullen samenwerken met de stadionleiding om ervoor te zorgen dat er onmiddellijk een volledige evaluatie van de evenementen van vanavond plaatsvindt om de volledige keten van evenementen te evalueren, om zo de benodigde protocollen en beleidsmaatregelen voor alle toekomstige wedstrijden in te voeren.”

Hard Rock Stadium beloofde samen te werken met CONMEBOL om de “individuele zorgen van kaarthouders die niet binnen konden komen” aan te pakken.

“We zijn de wetshandhavers dankbaar die een moeilijke situatie hebben beheerd en prioriteit hebben gegeven aan de veiligheid van de locatie, de spelers, hun families en de fans”, voegde een woordvoerder eraan toe. “We zullen blijven samenwerken met de wetshandhavers om criminelen die zich vanavond schuldig hebben gemaakt aan illegaal gedrag te identificeren en ter verantwoording te roepen.

“Het is teleurstellend dat een feestavond werd beïnvloed door onwettig en onveilig gedrag en we zullen vanavond de geldende processen en protocollen volledig herzien en samenwerken met de wetshandhaving om ervoor te zorgen dat een dergelijke gebeurtenis nooit meer zal plaatsvinden.”

Ook de pers werd betrapt: Veronica Brunati, een van de meest gerespecteerde voetbalverslaggevers van Argentinië, tweette om 22.37 uur om te zeggen dat ze het stadion niet had kunnen betreden.

“Dit is een nachtmerrie”, schreef ze. “Het is waanzin. Er zijn duizenden van ons hier buiten onze toegangspoort.

‘Maar ik leef, godzijdank.’

(Topfoto’s: Maddie Meyer, Megan Briggs/Getty Images; ontwerp: Dan Goldfarb)