Hoe Arkansas John Calipari aan de haak sloeg en waarom hij klaar was om Kentucky te verlaten

John Calipari zat vrijdag in zijn hotelkamer in Phoenix toen een goede vriend, John H. Tyson, contact opnam om een ​​belangrijke beslissing te bespreken. Mensen met kennis van het gesprek zeggen dat Tyson, de miljardair-voorzitter van Tyson Foods en lange tijd een grote donor aan de Universiteit van Arkansas, het brein van de basketbalcoach uit Kentucky wilde kiezen over de richting van de zoektocht naar coaching in Arkansas nadat Eric Musselman naar de USC-baan was vertrokken. . Tyson vertelde de coach van de Hall of Fame dat Hunter Yurachek, atletisch directeur van Arkansas, ook in Phoenix was, en al snel ontmoetten de twee mannen elkaar in Calipari’s kamer.

Aan de vooravond van de Final Four spraken Yurachek en Calipari bijna een uur lang over potentiële kandidaten om Musselman te vervangen. Arkansas wilde een spetterende aanwerving doen en was bereid grote bedragen uit te geven aan salaris, NIL en andere steun voor zijn basketbalprogramma. Toen de twee mannen de kamer verlieten, kwam Yurachek tot een conclusie: misschien stond de perfecte kandidaat vlak voor hem.

“Waarom jij niet? Waarom zou je niet geïnteresseerd zijn?” vroeg Yurachek aan Calipari, volgens bronnen uit Arkansas.

‘Nou, ik heb er niet veel tijd aan besteed, maar we kunnen er wel wat over praten,’ zei Calipari.

Calipari verliet de vergadering en de gesprekken met Tyson werden voortgezet.

“De vorige keer kregen we dit niet voor elkaar”, vertelde Tyson aan Calipari, verwijzend naar de tijd dat de Razorbacks Calipari achtervolgden toen hij ongeveer zeventien jaar geleden in Memphis was. ‘Wil je dit ding? Laten we dit voor elkaar krijgen.”

Al snel nam Calipari’s advocaat, Tom Mars (die rechten studeerde in Arkansas), contact op met Calipari over de baan. De volledige pers stond aan. Zaterdagochtend was er een formeel termsheet waarin de rente werd aangegeven naar Calipari gestuurd. Terwijl de onderhandelingen gaande waren, worstelde Calipari met het einde van zijn 15-jarige run in Kentucky, inclusief een NCAA-kampioenschap en nog drie Final Four-ligplaatsen. Calipari is een van de weinige coaches die een programma naar vier Final Fours leidt in een periode van vijf jaar (2011-2015).

“Hij heeft één fout: hij is een extreem loyaal persoon”, zei Tennessee-coach Rick Barnes dinsdag in een telefonisch interview. ‘Kentucky is geen aan- en uitschakelbaan. Wat de Kentucky-coach en wat Kentucky-basketbal daar betekent … John vulde die schoenen op een manier dat ik je dit beloof: op een dag zal Kentucky terugkijken en zeggen dat we daarboven een John Calipari-spandoek nodig hebben.

Aan het einde van het weekend naderden Calipari en Arkansas een akkoord over de voorwaarden voor zijn komst, wat een enorme opschudding zou betekenen in het universiteitsbasketbal. Calipari bezat het tijdperk van het een-en-klaar met een draaideur van NBA-sterren in Lexington, maar nu had een ander programma zijn interesse op de juiste plaats en op het juiste moment gewekt. Bronnen dichtbij Calipari zeggen dat hij er nog steeds spijt van heeft dat hij de baan bij de UCLA in 2019 heeft afgewezen. Dat was het moment om weg te gaan, geeft hij nu privé toe. Maar Kentucky sloot een tienjarig contract ter waarde van $ 86 miljoen af ​​om hem in Lexington te houden, en de Bruins konden niet tippen.

Nu? Arkansas bereidde een geweldig pakket voor, en Calipari was er klaar voor.

Bronnen uit de sector werden geïnformeerd over de voorwaarden De Atletiek dat Calipari een vijfjarig contract van $ 38,5 miljoen tekende met Arkansas, met triggers gebaseerd op NCAA Tournament-optredens die de deal tot zeven jaar en bijna $ 60 miljoen zouden kunnen opdrijven. De deal omvat een ondertekeningsbonus van $ 1 miljoen en andere jaarlijkse bonussen, aldus deze bronnen. Het nieuwe partnerschap zal een NIL-fonds omvatten ter waarde van “minstens” $5-7 miljoen, aldus een bron uit de sector, waarbij functionarissen uit Arkansas geen limiet stellen aan de diepte van hun portemonnee voor Calipari’s NIL-behoeften.

Bronnen aan beide kanten zeiden dat er zeer beperkt contact was tussen Calipari en Kentucky-functionarissen en dat er geen onderhandelingen tussen de twee partijen waren. Toen Arkansas hem eenmaal in dienst had genomen, was er geen weg meer terug. Er wordt aangenomen dat ambtenaren uit Kentucky werken aan oefenfaciliteiten en NIL-plannen, waarbij ze de vraag oproepen waar die bedoelingen naartoe gingen met Calipari aan het roer.

Plotseling staat Arkansas weer op een belangrijke manier op de kaart, waarbij een hongerige Calipari wordt gecombineerd met alle sterrenkracht en rekruteringsklassen van topklasse die hij zal brengen, en een programma dat graag voor het eerst sinds zijn terugkeer naar een Final Four wil gaan. 1995.

“Ik heb dit een paar keer in mijn carrière gedaan en het grootste wat ik probeer te creëren is de liefdesrelatie tussen dit programma en de campus”, vertelde Calipari. De Atletiek. ‘Dit programma, Noordwest-Arkansas, deze hele staat, je probeert een liefdesrelatie te creëren. Dat betekent het soort kinderen dat we rekruteren, geweldige kinderen die betrokken willen zijn bij de gemeenschap. Dat betekent dat je als coach de positie niet moet bedriegen en binnen moet blijven en alleen maar naar de band moet kijken. Wees betrokken bij goede doelen, wees betrokken bij het helpen van de hele campus, de staat.

‘Het andere dat we moeten veranderen is het uitzoeken van onze selectie, en je moet nu naar binnen gaan en NIL gereed hebben, wat de school zal doen. Ik hoef niet meer naar buiten om het te doen. Ik moest in Kentucky. Hier stellen we nu een team samen. Omdat ik elk jaar een nieuw team moet coachen, vind ik dat niet erg, maar het moeten wel goede kinderen zijn. Als ze alleen maar om zichzelf gaan, zullen we ze niet rekruteren, ze zullen hier niet zijn.

“Wat mij op de been houdt, is het najagen van kampioenschappen en mijn team aan het einde van het jaar in de beste positie brengen om een ​​run te maken. Laten we dit gaan doen en het samen doen.”

De vraag die iedereen de afgelopen 72 uur heeft gesteld: waarom? Waarom verliet Calipari Kentucky na 15 seizoenen? Waarom naar Arkansas vertrekken? De voorwaarden van zijn contract bieden enkele antwoorden, maar het gaat veel dieper dan dat.

Meerdere bronnen die getuige zijn geweest van de situatie zeggen dat de relatie tussen Calipari en atletiekdirecteur Mitch Barnhart gestaag is verslechterd – en dat een recente verschijning op de lokale televisie samen, waarin ze zeiden dat ze het goed met elkaar konden vinden en vastbesloten waren om samen verder te gaan, in wezen een hond was en ponyshow. Die relatie werd in augustus 2022 onherstelbaar verbroken, terwijl Calipari met zijn team op tentoonstellingstour was op de Bahama’s. Hij had Barnhart onder druk gezet over de noodzaak van een nieuwe oefenfaciliteit en had zelfs miljoenen dollars aan toezeggingen van zijn voormalige spelers in de NBA bijeengeroepen om dit te helpen financieren. Maar Barnhart gaf geen krimp en benadrukte dat een toen 15 jaar oud Joe Craft Center alleen maar vernieuwd hoefde te worden en niet vervangen.

Dus op een middag tijdens die reis riep Calipari een handvol verslaggevers naar zijn hotelsuite en ging los. Na veel geld te hebben uitgegeven aan andere sporten in Kentucky, zei hij, was basketbal aan de beurt. En toen kwamen de woorden die binnen de atletiekafdeling als een dynamietstaaf afgingen: “Dit is een basketbalschool.”

Voetbalcoach Mark Stoops was zowel publiekelijk als privé boos en Barnhart koos de kant van zijn voetbalcoach – tenminste zoals Calipari het zag en nog steeds ziet. Terwijl Calipari nog op de Bahama’s was en te horen kreeg dat hij geen verdere publieke verklaringen over de kwestie mocht afleggen, zelfs geen zorgvuldig opgestelde verontschuldiging, hielden Stoops en Barnhart een gezamenlijke persconferentie in Lexington en Calipari’s baas hield zich niet in.

‘We zullen ervoor zorgen dat we geen recht hebben,’ zei Barnhart op een gegeven moment. Basketbal zou altijd steun krijgen, zei hij, en voegde er nadrukkelijk aan toe: “Als dat nog niet goed genoeg is, weet je: coaches veranderen veel in de wereld van vandaag.”

Op dat moment wist Calipari dat het huwelijk – een analogie die Barnhart vaak gebruikt – gedoemd was.

Er bestond een fundamenteel meningsverschil over wat voldoende steun voor het programma was. Tussen het stoten van de hoofden over de faciliteiten en het gevoel geboeid te zijn in de NIL-ruimte, waar de coach het gevoel had dat hij er alleen voor stond om geld bijeen te brengen, begon Calipari zich af te vragen of Kentucky echt ‘toekomstbestendig’ was.

“Ik weet zeker dat Coach Cal zich niet gesteund voelde, ik heb niet het gevoel dat hij de steun van de school kreeg”, vertelde voormalig Wildcats-ster DeMarcus Cousins. De Atletiek. “Er gebeuren veel dingen achter de schermen, die zich aanpassen aan de moderne tijd van universiteitsbasketbal. Het is meer het geval aan de top, ik heb gewoon niet het gevoel dat er steun was. Deze situatie had veel sierlijker afgehandeld kunnen worden, vooral hoeveel hij ook voor hen heeft gedaan. Gezien de jongens die daar zijn gekomen, zou ik zeggen dat dit de gouden jaren waren van Kentucky basketbal in de moderne tijd.

“Cal was de perfecte coach voor elke baan, vooral voor Kentucky”, vertelde Tom Izzo, coach van Michigan State De Atletiek. “Je moet een huid hebben die dikker is dan die van een walvis. Het is triest voor mij wat er is gebeurd; bij alle organisaties begint het van bovenaf. Cal wordt als vanzelfsprekend beschouwd. We praten over een slecht jaar. Een slecht jaar voor hem is het jaar van het leven van de meeste mensen.

‘Het maakt mij niet uit of het in Michigan State, Kentucky of Duke is. Het is gewoon moeilijker om je werk te doen als je niet op één lijn zit. Er was een ontkoppeling. Elke scheiding heeft altijd twee kanten. Deze nieuwe kans zal Cal verjongen.”

Cousins ​​en John Wall luidden in 2009 het Calipari-tijdperk in, en veel huidige NBA-supersterren volgden, zoals Devin Booker, Karl-Anthony Towns, Julius Randle, Bam Adebayo en Shai Gilgeous-Alexander. Zoals Calipari gelooft, is er vanaf zijn eerste Big Blue Madness 15 jaar geleden tot nu veel veranderd. Bronnen betrokken bij het programma zeggen bijvoorbeeld dat Calipari en enkele van zijn steralumni privé nijdig waren over een steile daling van de middelen die beschikbaar waren gesteld voor Big Blue Madness, tot aan een letterlijk krimpstadium.

De voor de hand liggende tegenslag vanuit het perspectief van Kentucky: er waren nu afnemende opbrengsten van de coach, die sinds 2015 geen Final Four had bereikt en sinds 2019 het tweede weekend van het NCAA-toernooi niet had gehaald. Calipari en Barnhart bevonden zich in een soort verkoudheid oorlog, waarbij de technische staf geloofde dat ze meer steun nodig hadden om groots te winnen en Barnhart verwachtte een groter rendement op zijn oorspronkelijke (en enorme) investering te zien voordat hij nog meer aan het programma zou betalen onder toezicht van Calipari.

Tegen het einde gingen steeds meer fans denken als Barnhart. Velen waren van mening dat hij niet veel geld moest uitgeven aan een oefenfaciliteit, maar aan het betalen van Calipari’s buy-out van $ 33 miljoen na het verlaten van de eerste ronde van het NCAA-toernooi vorige maand. Barnhart weigerde zoveel geld weg te gooien, dus hun strijd zou nog minstens een jaar duren. Een ongelooflijk lastig volgend seizoen zou zich afspelen in Lexington.

Maar toen belde een oude vriend hem op en deed hem een ​​aanbod dat hij niet kon weigeren: kom naar Arkansas en voel je weer geliefd, voel je weer gesteund, voel je alsof alles weer mogelijk is.

GA DIEPER

Er is geen limiet op het winnen voor de volgende coach van Kentucky. Dus wie is een kandidaat?

“De onderhandelingen duurden vijftien minuten waarin ik ernaar keek en zei: het moet zo zijn, oké hiermee”, zei Calipari. “Het was gewoon: willen we dit? Zo ging het. Het gebeurde in totaal drie dagen.”

En zo was er dinsdag Calipari, die een oprechte afscheidsvideo opnam vanuit zijn huis, waar iemand tuinborden had geplant met de tekst THANK YOU CAL. Dagen eerder had iemand anders een bord geplant met de gezichten van Calipari en Barnhart en de boodschap: Je moet gaan!

“De afgelopen weken zijn we tot het besef gekomen,” zei Calipari in zijn video, “dat dit programma waarschijnlijk een andere stem moet horen.”

Meer nog, Calipari besefte dat hij een ander programma nodig had dat graag naar het zijne wilde luisteren.

“John brengt precies wat hij overal heeft gebracht: een winnaar, een kanshebber”, zei Barnes. “Hij zet ze in de strijd en hij gaat bouwen. Hij doet het net zo snel als wie dan ook die ooit een wedstrijd heeft gecoacht.”

(Foto illustratie: John Bradford / De Atletiek; Foto: Jared C. Tilton / Getty)