Hoe hockey ertoe heeft bijgedragen dat JJ McCarthy een van de meest intrigerende spelers van de NFL Draft werd

De begrafenis van Dan Capuano op de St. Rita of Cascia High School aan de Southwest Side van Chicago was alleen geschikt voor staanplaatsen. Honderden brandweerlieden uit Chicago en het hele land waren aanwezig. Leden van de jeugdhockeyclub St. Jude Knights waren er ook, in hun truien.

Capuano’s zonen, Andrew en Nick, speelden voor de Knights, een Northern Illinois Hockey League-programma dat veel van de krachtige katholieke scholen in Chicago voedt. Nick was op de Team uit 2012-2013 dat het staatskampioenschap Squirt A won.

Dan had een groot deel van zijn tijd aan de Ridders besteed voordat hij stierf tijdens zijn dienst tijdens het bestrijden van een pakhuisbrand aan de South Side op 14 december 2015.

Dat titelwinnende Knights-team wilde weer bij elkaar komen om Capuano en zijn familie te eren, dus in maart 2016 werd een nieuw team gevormd. “Team Capuano‘ zou een weekend lang spelen in de Shamrock Shuffle aan de Universiteit van Notre Dame. Hun truien zouden rood en wit zijn en het badgenummer van Dan bevatten: 1676.

Er was een vroege storing. “De man die het toernooi leidde, wilde ons niet binnenlaten”, zegt Ralph Lawrence, een voormalige coach van St. Jude. “Hij zei dat de concurrentie veel te groot zou zijn.”

Team Capuano wilde gewoon weer samen spelen. Het kwam binnen. Het ging stroef. Tijdens één wedstrijd stuurde een treffer van achteren Luke Lawrence, de zoon van Ralph, hard tegen de planken.

‘Het had hem kunnen verlammen,’ zei Ralph. “Het was een zware klap.”

Op dat moment stormde de 13-jarige vleugelspeler JJ McCarthy binnen. De toekomstige vijfsterrenrekruut, Michigan quarterback, nationaal kampioen en binnenkort NFL-draft-keuze was razend. Hij liet zijn handschoenen niet vallen, maar er volgde een scrum.

‘Het was een kleine goedkope treffer in de hoek,’ zei Luke. “JJ was de eerste die bij mij in de hoek kwam en een paar woorden wisselde met het kind.”

“JJ ging op de jongen af ​​en werd uit het spel gezet”, zei Ralph.

De hele scène was anders dan McCarthy. Hij was doorgaans meer beheerst op het ijs – zijn vader, Jim, een van de belangrijkste organisatoren van Team Capuano, hield niet van de uitbarsting – maar Luke was JJ’s goede vriend, en het toernooi was een emotionele ervaring. En bij hockey betekent leiderschap vaak het in de hoeken gaan.

‘Die kinderen speelden dat weekend voor iets anders dan hockey,’ zei Ralph.

Toen het voorbij was, won Team Capuano – het team waarvan sommigen dachten dat het niet thuishoorde in South Bend – het toernooi. Een jaar later keerden ze terug en herhaalden zich als kampioenen.

IJs zit in McCarthy’s bloed. Zijn moeder, Megan, was een competitieve kunstschaatsster. Hij begon met hockey op de kleuterschool. Het georganiseerde voetbal kwam later.

McCarthy noemt hockey zijn eerste liefde. Wat hij op het ijs meemaakte, zou hem uiteindelijk tot een betere quarterback maken – iemand die nu op het punt staat opgeroepen te worden in de eerste ronde.

Hij was 10 toen de Knights Winnetka versloegen in het Tier II Squirt A staatskampioenschap in maart 2013. Hij en Luke Lawrence assisteerden bij het enige doelpunt van de wedstrijd. Het was een speciaal seizoen voor een speciale groep, een groep die uiteindelijk uit elkaar ging toen spelers van team en niveau wisselden.

McCarthy en Lawrence waren jarenlang onafscheidelijk. Ze waren in alles competitief en speelden zo veel en zo goed samen op dezelfde lijn dat ze een bijnaam kregen die verwijst naar Henrik en Daniel Sedin, de tweelingsterren van de Vancouver Canucks.

De Lawrences en McCarthys stopten bij Dunkin ‘Donuts voor trainingen of wedstrijden. De vaders zouden koffie krijgen. Luke zou een bagel of een banaan krijgen. McCarthy bestelde altijd een donut met aardbeienglazuur. Ralph Lawerence raadde het pre-skate gebakje af, maar het werd McCarthy’s go-to. (Nadat McCarthy een NIL-deal had getekend in Michigan, werden een medium ijskoffie en een donut met aardbeienglazuur zijn officiële Dunkin ‘Donuts-maaltijd in de omgeving van Detroit.)

‘We lachen tot op de dag van vandaag,’ zei Ralph. ‘En het deed hem geen pijn. Zijn snelheid was prima. Zijn maag raakte niet van streek.”

Als coach legde Lawrence de nadruk op positioneel sterk spelen in de neutrale zone en het belang van forechecking en backchecking. Maar McCarthy speelde het spel met gevoel.

“Hij wist waar de puck zou zijn,” zei Ralph. “Hij wist wat het andere team ging doen.”

Terwijl Lawrence McCarthy zag voetballen, zag hij soortgelijke dingen gebeuren op het veld.

‘Hij had een instinct,’ zei Lawrence. “Het was dezelfde manier waarop hij het op het ijs had.”

McCarthy en Lawrence stapten over naar de Northern Express, een ander Tier II-team dat speelde in de Central States Development Hockey League, die zich buiten Illinois uitbreidde. Het was tijd voor een nieuwe uitdaging.

“Ik denk niet dat ik ooit zo opgewonden ben geweest als coach”, zei Northern Express-coach Brent Dolan.

Het team van Dolan blonk verdedigend uit. De voorzet van het team was meedogenloos, maar veel werd er niet gescoord.

“Toen JJ en Luke kwamen, veranderde dat meteen”, zei Dolan. “Ik zou zeggen dat onze doelen per wedstrijd met twee zijn gestegen – en dat is enorm in hockey.”

Controle was nu ook toegestaan. Er zou contact zijn en veel, een nieuw en ander niveau van lichamelijkheid. McCarthy kon treffers geven, treffers opvangen – en ze vermijden. Het extra contact betekende ook buitenschoolse activiteiten, en McCarthy had er geen probleem mee om dit door elkaar te halen.

‘Als ik iets nodig had of als ik in de hoek werd geslagen, staat JJ altijd voor me klaar, komt naar binnen en zorgt ervoor dat niets gaat escaleren,’ zei Luke. “Hij zou altijd voor mij opkomen.”

Tegen de tijd dat hij zijn schaatsen ophing, had McCarthy zich ontwikkeld tot een snelle, fysieke aanvaller. (Met dank aan Ted Eagle)

Hockey vereist snelle besluitvorming onder dwang en onder contact. Voor McCarthy, als aanvaller, betekende dit vaak dat hij de puck ontving terwijl hij zijn eigen zone verliet en moest beslissen wat hij moest doen als een verdediger van de tegenstander zijn kant op kwam.

De puck snel doorgeven aan een teamgenoot? Snel een snee maken rond de verdediger? Chip de puck voorbij de tegenstander en ga er achteraan?

“Mensen die geen hockey spelen, begrijpen niet echt hoe snel een sport is en hoeveel verschillende componenten er in zitten”, zei Dolan. “Je moet een beslissing nemen met de puck, en je moet weten waar je mee heen moet en dat allemaal in een fractie van een seconde uitvoeren. Dat is niet overdreven. Dat heeft waarschijnlijk geholpen bij de visie van JJ op het voetbal.”

Een verschuiving op het ijs kan voelen alsof je in je broekzak staat: overal chaos, geweld dichtbij. Je moet het zien – of, nog belangrijker, gevoel het – om het te overwinnen. McCarthy, die meedeed aan het machtsspel van Northern Express, had het evenwicht en het ruimtelijk inzicht om in de maalstroom te opereren.

“Hockey heeft het voetbal absoluut vertraagd”, zei Luke Lawrence.

In het bijzonder ontwikkelde McCarthy een Patrick Kane-achtig talent voor het vermijden van grote hits. Dolan zag hem later hockeyachtige bezuinigingen maken toen hij voor Michigan speelde.

‘Hij probeert te voorkomen dat hij wordt geboord,’ zei Dolan. “De snelle, subtiele bewegingen die je bij hockey maakt, hebben hem waarschijnlijk geholpen in de broekzak en ook terwijl hij op de rand staat te haasten of te klauteren.”

In de zomer tussen de zevende en achtste klas begon McCarthy te trainen bij Greg Holcomb, een privé QB-coach van Next Level Athletix. Holcomb zag veel natuurlijk vermogen. Hij zag ook de invloed van hockey.

“Een van de redenen waarom hij zo goed was in het van het platform afwerpen en bewegen en van richting veranderen, is waarschijnlijk omdat hij bij hockey absoluut de dood zou vinden als hij niet langs jongens kon schaatsen of ze kon laten missen”, zei Holcomb. “Hockey heeft hem zeker geholpen.”

De eerste wedstrijd van McCarthy’s laatste hockeyseizoen vond, passend genoeg, plaats in de Yost Ice Arena op de campus van de Universiteit van Michigan.

Hij speelde voor de Chicago Young Americans van 14 jaar en jonger, een Tier I-team, tijdens zijn eerste jaar op de middelbare school van de Nazareth Academy. McCarthy was altijd getalenteerd genoeg geweest om op het hoogste jeugdhockeyniveau te spelen, maar voetbal overlapte te veel met hockey, vooral in de weekenden.

CYA-coach Ted Eagle vond het conflict niet erg vanwege wie McCarthy was.

McCarthy had goede handen en een snelle release. Hij speelde hard, genereerde omzet en scoorde. “Hij was een beest in hockey”, zei Eagle. ‘Hij gooide het lichaam rond en hij was niet zo’n minder bekwame, grotere man. Hij was gewoon snel en fysiek.”

En hij was een vonk, een toonzetter. Bij hockey heb je dat nodig.

‘Ik vertrouwde ook op hem,’ zei Eagle. “Het zet een beetje de toon voor de rest van het team als een of twee jongens het tempo opdrijven.”

GA DIEPER

Het ontwerpplafond van JJ McCarthy: welke film laat zien over het NFL-potentieel van Michigan QB

McCarthy miste de eerste wedstrijd van het toernooi in Michigan vanwege een voetbalwedstrijd in Nazareth en verscheen vervolgens in de eerste periode van hun tweede wedstrijd tegen het Pittsburgh Penguins Elite juniorenteam. Eagle beschouwt het als een van zijn favoriete hockeyherinneringen. “Hij racete omhoog, verscheen midden in de wedstrijd en scoorde een paar doelpunten tegen een van de beste teams van het land”, zei Eagle.

Er waren elke week drie hockeytrainingen, meestal na de voetbaltraining, wat resulteerde in een aantal zeer late avonden voor een eerstejaarsstudent op de middelbare school. En er waren wedstrijden buiten de stad die gemist werden vanwege voetbalwedstrijden op vrijdagavond of zaterdagochtend. CYA zou dat seizoen bijna 70 wedstrijden spelen, waarvan er vele reizen vereisten, en volgens Eagle maakte McCarthy er meer dan 40.

Het heen en weer schakelen tussen voetbal en hockey vereiste discipline, maar McCarthy was anders. Eagle omschreef hem in de praktijk als een ‘front-of-the-line man’. Hij lette op de kleinste details, stelde veel vragen, besprak verschillende scenario’s. Eagle zei dat McCarthy naar de informatie verlangde om beter te worden. Teamgenoten voelden zich tot hem aangetrokken.

‘Ik weet zeker dat veel mensen zich hier inmiddels van bewust zijn,’ zei Eagle, ‘maar hij was gewoon een ultieme leider.’

McCarthy hing na zijn eerste jaar op de middelbare school zijn schaatsen op om zich op voetbal te concentreren. Tijdens zijn tweede seizoen het jaar daarop – en slechts enkele dagen voor de klasse 7A staatskampioenschapswedstrijd van Illinois in 2018 – kwam McCarthy’s werphand in botsing met de helm van een verdedigende lijnwachter toen hij een pass losliet.

“Als quarterback is dit de kus des doods”, zegt Brody Budmayr, de voormalige quarterbacks-coach van Nazareth.

Alles stopte. McCarthy had pijn – ernstige, ondragelijke pijn. Na een paar nerveuze momenten wilde de tweedejaars starter met interesse in Divisie I zijn hand testen. Hij viel terug om te passeren, en toen…

‘Het is gewoon de pijn en het verdriet dat je weet dat het kapot is,’ zei Budmayr. “Hij valt eigenlijk op zijn knieën en wij denken: ‘Wauw, dit is niet goed.’”

Maar er was geen sprake van dat hij de kampioenswedstrijd van Nazareth tegen St. Charles North zou missen. Zijn ouders vonden een orthopedisch chirurg die op Thanksgiving kon werken, en spelen werd een kwestie van pijntolerantie.

Dat was geen probleem. McCarthy was een hockeyspeler.

In de staatskampioenschapswedstrijd sloeg McCarthy 15-uit-21, goed voor 201 yards en een touchdown, terwijl Nazareth met 31-10 domineerde. Een legende was geboren.

‘Uiteindelijk was hij degene die daarheen moest gaan,’ zei Budmayr. “Hij heeft het opgeplakt en hij heeft ons naar een staatskampioenschap geleid.”

De hockeycoaches van McCarthy zijn ervan overtuigd dat zijn ervaring op het ijs zijn spel op het speelveld heeft beïnvloed. (Gregory Shamus / Getty Images)

Op 11 mei 2019 kondigde McCarthy aan dat hij zich zou binden aan Michigan en coach Jim Harbaugh. Tijdens het rekruteringsproces vertelde Nazareth-hoofdcoach Tim Racki het verhaal over McCarthy en zijn gebroken duim.

“Toen ik hem vertelde dat hij hockeyspeler was, lichtten (Harbaughs) ogen op”, zei Racki. “En toen ik hem dat verhaal vertelde, bezegelde dat de deal in termen van de stoerheid van het kind en de lef die hij had.”

Wanneer McCarthy maakte zijn collegebesluit bekend op sociale mediabedankte hij drie hockeycoaches – Lawrence, Dolan en Eagle – omdat ze hem beide sporten samen lieten beoefenen.

“Ik zou niet zijn waar ik nu ben zonder dat ik in mijn leven hockey heb gehad”, schreef hij.

(Illustratie: Sean Reilly / De Atletiek; foto’s: met dank aan Ted Eagle, Scott Taetsch / Getty Images