Hoe Louis Rees-Zammit van de Chiefs de overgang van rugby naar de NFL aanpakt

ST. JOSEPH, Mo. – Vorige maand vertelde Louis Rees-Zammit grijnzend hoe graag hij zijn eerste full-contact-hit als NFL-speler wilde ervaren. Rees-Zammit, de voormalige rugbyster uit Wales die zich in maart bij de Kansas City Chiefs voegde, wist dat hij nog maar een paar dagen verwijderd was van zijn eerste trainingskamptraining op volledige pads.

“Ik kan niet wachten om het verschil te zien,” zei Rees-Zammit.

Zijn echte ‘welkom bij de NFL’-moment, toen het intensiteitsniveau hem verraste, kwam op de ochtend van 28 juli, de derde opeenvolgende training van de Chiefs. De één-op-één-oefening van Rees-Zammit die dag was er een die elke running back in de NFL heeft moeten doorstaan: de bliksemsnelle linebacker of veiligheidsaanval in het achterveld, de enige opdracht voor de running back is om te voorkomen dat de verdediger de quarterback bereikt. .

Tegenover Rees-Zammit op het veld stond linebacker Cole Christiansen, die net als Rees-Zammit probeert een van de laatste plekken op het aanvankelijke 53-koppige roster van de Chiefs te bemachtigen. Terwijl quarterback Patrick Mahomes de bal in de zak hield, viel Christiansen aan vanuit het B-gat. Bij een botsing verloor Rees-Zammit zijn invloed en ontdekte hoe erg hij een pass-blocking rep kon verliezen. Christiansen heeft Rees-Zammit ontruimd.

“Zijn heel fysiek”, zei Rees-Zammit na de training van woensdag. “Ik heb moeten leren mij aan te passen en mijn lichaamslengte te verlagen. Bij rugby is dat niet zo’n groot probleem. De klappen die je hier krijgt zijn behoorlijk groot. Eerlijk gezegd is het een heel andere sport.

‘Ik heb nog nooit eerder de bescherming moeten passeren. Het is eigenlijk illegaal in rugby. Ik moet proberen het zo snel mogelijk op te halen. Ik ga niet geweldig zijn om mee te beginnen.”

#Chiefs Louis Rees-Zammit werkt aan pasbescherming tijdens de trainingskamptraining van zondag pic.twitter.com/BLjhyi0ZLC

— Aaron Ladd (@aaronladdtv) 28 juli 2024

Vertegenwoordigers zoals die tegen Christiansen waren echter te verwachten. Geen nieuwkomer in het 91-koppige roster van de Chiefs is zo nieuw in de sport als Rees-Zammit, 23, die zaterdag in de eerste georganiseerde voetbalwedstrijd van zijn leven zal spelen wanneer de Chiefs het opnemen tegen de Jacksonville Jaguars in een voorseizoenopener.

Voor Rees-Zammit gaat de wedstrijd van zaterdag – en het trainingskamp overigens – over het laten zien van de Chiefs hoe snel hij kan leren en verbeteren met elke nieuwe ervaring op een voetbalveld.

Slechts enkele seconden na zijn meest gênante moment in het kamp stond Rees-Zammit op, veegde het zweet uit zijn ogen en keerde terug naar zijn tweepuntshouding. Toen de volgende één-op-één vertegenwoordiger begon – opnieuw tegen Christiansen – deed Rees-Zammit het beter om de kracht van zijn teamgenoot te weerstaan ​​en hem weg te duwen van Mahomes.

“De overgang was fantastisch voor hem”, zei Chiefs running back Isiah Pacheco over Rees-Zammit. “Als speler die een (leider) is in de (running backs) kamer, (ik) zeg ik in zijn oor: ‘Blijf gewoon hard werken, blijf afmaken.'”

Met slechts drie oefenwedstrijden vóór 27 augustus, de jaarlijkse cutdown-dag van de NFL, zal Rees-Zammit proberen met de Chiefs te bereiken wat hij in rugby deed: sneller excelleren dan iemand had verwacht.

Op 18-jarige leeftijd tekende hij zijn eerste profcontract bij Gloucester, waarmee hij de jongste Premiership-speler ooit van de club werd. Rees-Zammit was ook als rookie een impactspeler. Hij was niet alleen Gloucester’s jongste Europese try-scorer in 2019, maar hij scoorde ook twaalf pogingen in vijftien optredens, waarmee hij zich in een snel tempo verbeterde dat niet vaak voorkomt in professioneel rugby. Zijn meest onmiskenbare eigenschap als een van de opkomende vleugelspelers in het wereldrugby was zijn elitesnelheid, wat leidde tot zijn bijnaam Rees-Lightning.

Fans werden aangetrokken tot Rees-Zammit vanwege zijn zelfverzekerde speelstijl, zijn uiterlijk en zijn verlangen om op jonge leeftijd een internationale beroemdheid te worden.

In 2021 hielp Rees-Zammit Wales, zijn thuisland, naar het winnen van het Six Nations-kampioenschap. Hij produceerde ook zijn grootste hoogtepunt tijdens het evenement: een wedstrijdwinnende poging waarin veel van zijn vaardigheden tot uiting kwamen: snelheid, hand-oogcoördinatie en gedurfde creativiteit. In de laatste minuten van een wegwedstrijd tegen Schotland ving Rees-Zammit de bal aan de rand van het veld en wist dat hij maar één verdediger te verslaan had. Een sprintende Rees-Zammit tikte de bal met zijn rechtervoet over de verdediger en sprintte langs hem heen om de bal vanaf de eerste stuiter te vangen voor de wedstrijdwinnende score.

GA DIEPER

Harrison Butker blijft bij controversiële toespraak: het kwam van ‘een plaats van liefde’

In 32 internationale wedstrijden voor Wales scoorde hij 14 pogingen.

Een paar maanden na het Six Nations-toernooi ontving Rees-Zammit een van de grootste onderscheidingen in de sport: hij werd opgenomen in de British & Irish Lions-ploeg, met spelers uit Engeland, Wales, Schotland en Ierland. Maar tijdens zijn laagseizoen in 2022 begon hij zijn plannen om van sport te veranderen, waarbij hij in Atlanta werkte met oude prestatiecoach Chip Smith, die meer dan 3.000 professionele atleten heeft getraind, in de hoop een levensvatbare NFL-speler te worden.

“Ik heb alles bereikt wat ik wilde in rugby”, zei Rees-Zammit begin mei. “Ik heb altijd al in Amerika willen wonen. Dit was het perfecte moment om te proberen het te maken in de NFL en hier te wonen.

De winnaar van de #GuinnessSixNations Try Of The Championship is… 🥁 Louis Rees-Zammit! 👏 pic.twitter.com/yUR12z8lwE

— Guinness Heren Six Nations (@SixNationsRugby) 5 april 2021

De overstap van Rees-Zammit naar de NFL was de grootste coup voor de International Player Pathway van de competitie – die atleten van over de hele wereld recruteert in de hoop het aantal internationale spelers in de competitie te vergroten – sinds de lancering van het programma in 2017. Rees-Zammit leidde de 40- yard sprint in 4,43 seconden op zijn profdag in maart voor scouts van 31 NFL-teams.

Hij tekende een driejarig contract ter waarde van $ 2,83 miljoen bij de Chiefs omdat hij zich wilde aansluiten bij een Super Bowl-kandidaat en vond dat coach Andy Reid zijn vaardigheden het beste kon gebruiken in een veelzijdige rol als running back. Algemeen directeur Brett Veach zei dat de Chiefs vastbesloten zijn om Rees-Zammit voldoende tijd te geven om zijn capaciteiten in de NFL te demonstreren. Zelfs als Rees-Zammit het moeilijk heeft in het voorseizoen, zou een groot deel van zijn rookieseizoen besteed kunnen worden aan het verder ontwikkelen van zijn vaardigheden in de oefenploeg.

“We weten dat hij een ongelooflijke topsnelheid heeft”, zei linebacker Drue Tranquill over Rees-Zammit. “Hij moet in Pass Pro leren hoe hij moet zitten en hoe hij blokken moet overwinnen. Hij moet de ins en outs van het spel leren, maar hij is een geweldige atleet en dat komt met de tijd.”

GA DIEPER

Een overzicht van de cornerback-competitie van de Chiefs – de enige positiestrijd in het kamp

Sinds hij bij de Chiefs kwam, heeft Rees-Zammit de bewondering van zijn teamgenoten gewonnen door zijn enthousiasme om zoveel mogelijk te leren over de sport, de zaken van de NFL en hoe hij zijn vaardigheden bij het rennen het beste kan gebruiken.

“Alles wat ik kan leren van deze jongens die de sport al heel lang beoefenen, is geweldig”, zei Rees-Zammit. “Isiah heeft mij enorm geholpen.”

Pacheco leert vaak Rees-Zammit-technieken tijdens individuele praktijkperiodes. In een video die door de Chiefs werd vrijgegeven, gaf Pacheco advies over het blokkeren van pasjes aan Rees-Zammit, waarin hij dezelfde lessen deelde die hij twee jaar geleden als nieuwkomer leerde van Jerick McKinnon.

‘We kunnen elkaar allebei helpen’

Chiefs die RB Isiah Pacheco starten en Louis Rees-Zammit coachen, zijn zo geweldig om te zien (via @Chiefs) pic.twitter.com/1oMMX08jVr

— NFL VK en Ierland (@NFLUKIRE) 31 juli 2024

De 1,80 meter lange Rees-Zammit kwam in de zomer 16 pond aan en rapporteerde aan het kamp 209 pond, om hem te helpen beter voorbereid te zijn op de lichamelijkheid van de competitie. Hij heeft geen training gemist en toonde duurzaamheid en sterke conditie, ondanks het trainen bij hogere temperaturen dan hij gewend was. Bepaalde details zijn ook verfijnd, zoals het consistent zijn met zijn houding vóór de aanval en zijn lichaamstaal wanneer hij in de rij staat, zodat hij de verdediging geen tip geeft over het komende spel.

“Het grootste verschil is gewoon mentaal”, zei hij. “Ik probeer non-stop dit speelboek te leren, want zodra ik snel kan spelen, is dat het belangrijkste. We zijn pas om 20.00 uur klaar met de vergaderingen, dus besteed ik twee uur extra aan het leren van de toneelstukken, omdat ik inhaalslag speel. Voor mij is er geen tijd om te rusten. Ik moet dit alles geven, want uiteindelijk is dit mijn droom.

“Het eerste doel is om het team te maken. Ik weet dat speciale teams enorm voor mij zullen zijn.

GA DIEPER

Clyde Edwards-Helaire van Chiefs hoopt anderen te helpen door zijn ervaringen met PTSS te delen

De beste en meest directe manier voor Rees-Zammit om een ​​plaats op de selectie te verdienen, is door uit te blinken als aftrapreturner. Aan het einde van de meeste trainingen had Dave Toub, coördinator van speciale teams, Rees-Zammit en ontvanger Nikko Remigio als de twee beste aftrappers van de Chiefs.

“We vertellen de jongens altijd dat drie of vier jongens het team vormen omdat hun speciale teams spelen”, zei Reid over Rees-Zammit en Remigio. “Die twee zouden waarschijnlijk in die categorie passen, maar ze moeten het nog steeds goed doen op hun positie. Als ze het team willen vormen, moeten ze op dat gebied helpen.”

Toub gelooft dat Rees-Zammit de perfecte speler zou kunnen zijn die voldoet aan de nieuwe aftrapregels van de NFL.

Louis Rees-Zammit geeft een aftrap 👀 pic.twitter.com/VYiD7qrOMW

— KC Sports Network (@KCSportsNetwork) 31 juli 2024

De NFL wijzigde de aftrap om het spel weer relevant te maken. Vorig seizoen kende de aftrap een rendement van slechts 21,8 procent, het laagste in de 104-jarige geschiedenis van de competitie. Er werd geen aftrap teruggegeven in Super Bowl LVIII. Ambtenaren van de Liga willen dat het terugkeerpercentage dit seizoen stijgt naar minimaal 30 procent.

De Chiefs hopen dat Rees-Zammit een impact kan hebben op de aftrap in het voorseizoen door de baldragende vaardigheden die hij in rugby heeft geperfectioneerd te combineren met de verbeterde visie, versnelling en ongrijpbaarheid die hij heeft getoond in het kamp als hij de bal in het open veld heeft.

“We proberen hem al het werk te geven dat we kunnen om hem op de hoogte te brengen”, zei Toub over Rees-Zammit. ‘Hij is geweldig geweest. Hij doet het goed als herintreder.”

GA DIEPER

Wat Chiefs-ontvanger Nikko Remigio doet om opgemerkt te worden en op de selectie te komen

Rees-Zammit sloot zich niet aan bij de Chiefs alleen maar om bekend te staan ​​als een kickoff-returner.

Hij wil de bal zoveel mogelijk in zijn handen hebben, wat voor de Chiefs bewijst dat hij een competente running back kan zijn. Hij wil ook succesvol zijn voor Joseph Zammit, zijn vader die hem kennis liet maken met de NFL. Rees-Zammit groeide op in Penarth, Wales en keek samen met zijn vader naar veel NFL-wedstrijden, die zo gepassioneerd raakten door American football dat hij in 1987 in de British American Football Association speelde voor de Cardiff Tigers als receiver en running back.

“Ik heb hem over het trainingskamp verteld, hoe zwaar het is geweest”, zei Rees-Zammit over zijn vader. “Hij heeft me wat tips en trucs gegeven over pasbescherming: dichtbij komen, op mijn handen schieten en mijn lengte verlagen.”

Stapel die herhalingen op ⚡️ @LouisReesZammit pic.twitter.com/dK3IeHbwfh

— Kansas City Chiefs (@Chiefs) 28 juli 2024

Rees-Zammit heeft in het kamp enkele kleine overwinningen behaald. De eerste gewatteerde training van de Chiefs was zwaar voor Rees-Zammit, die keer op keer werd geraakt en getackeld achter de scrimmagelijn. De volgende dag miste hij een wijd open loopbaan, maar rende in plaats daarvan tegen de achterkant van Irv Smith Jr. aan. Maar de volgende dag toonde hij beter zicht en geduld bij een stretchspel door door de juiste baan te sprinten, waarbij de herhaling eindigde zonder dat een verdediger hem aanraakt.

Vorige week was Rees-Zammit’s meest indrukwekkende vertegenwoordiger als ontvanger in een één-op-één oefening tegen linebacker Leo Chenal. Rees-Zammit flitste met zijn snelheid op een fade-route nabij de zijlijn, terwijl hij langs Chenal sprintte, de diepe pass volgde en de bal 30 meter verderop ving. En Rees-Zammit won zelfs een één-op-één gevecht in pasbescherming tegen rookie linebacker Swayze Bozeman, waarbij de vertegenwoordiging eindigde met Pacheco die jubelend schreeuwde.

“Ik ben ongelooflijk trots op mezelf en de reis die ik heb gemaakt”, zei Rees-Zammit.

Een van de beste onderdelen van de wedstrijd van zaterdag voor Rees-Zammit is dat zijn ouders, Joseph en Maxine, op de tribunes van het EverBank Stadium zullen staan ​​om hem te zien optreden.

‘O, hij is net zo opgewonden als ik,’ zei Rees-Zammit over zijn vader. “Het wordt geweldig, een droom die uitkomt om het uniform aan te kunnen trekken en het moment te kunnen omarmen. Ik ga eropuit en concentreer me volledig op mijn werk en ga ervoor.”

(Foto: Denny Medley / USA Today)