In de sms-berichten van Ippei Mizuhara zien probleemgokkers een bekende obsessie

Zoals Astros-fan Saul Malek las de strafklacht Malek beweerde dat tolk Ippei Mizuhara meer dan $ 16 miljoen had gestolen van Dodgers-superster Shohei Ohtani om zijn gokschulden te betalen. Malek was minder verbijsterd door de enorme omvang van Mizuhara’s sportweddenschap dan door hoe vertrouwd zijn gedrag aanvoelde.

Malek, 26, is een herstellende gokverslaafde. De haast die hij voor het eerst najaagde met fantasiesporten werd problematisch op de universiteit toen hij in contact kwam met een bookmaker. Malek zette $ 10 op de Royals om de Blue Jays te verslaan. De Royals wonnen met 15-5. Makkelijk geld. Malek won dat weekend een weddenschap van $ 20, waarbij underdog Bears in de verlenging van Steelers won. Al snel begon Malek groter te wedden – €50, daarna €100 – en te verliezen. De behoedzame stem in zijn hoofd werd overstemd door een meer zelfverzekerde stem die beweerde dat een grote overwinning om de hoek lag.

“Zelfs als ik duizenden dollars verloor,” zei Malek, “voelde elke wedstrijd voor mij als het begin van een nieuwe reeks om weer positief te worden.”

Dat soort sentiment is terug te vinden in de 37 pagina’s tellende aanklacht tegen Mizuhara, die wordt beschuldigd van bankfraude en is door de rechtbank veroordeeld tot het bijwonen van een programma ter behandeling van gokverslaving. Hoewel de bedragen in het geval van Mizuhara opmerkelijk kunnen zijn – bijna 25 weddenschappen per dag, gemiddeld $12.800, en een nettoverlies van $40 miljoen over twee jaar – zijn de vertoonde gedragingen helaas universeel, volgens verschillende deskundigen op het gebied van probleemgokken.

“Ik zou willen zeggen dat het ongewoon is, maar ik zou liegen”, zegt Lia Nower, directeur van het Center for Gambling Studies aan de Rutgers University. “Het komt eigenlijk steeds vaker voor.”

Nower sprak, net als de andere geïnterviewde deskundigen, in het algemeen over goktrends omdat zij niet betrokken is bij de behandeling van Mizuhara. Terwijl het laatste nationale onderzoek naar de prevalentie van probleemgokken in 1999 werd gepubliceerd (‘Op dat moment kijken we naar rivierbootcasino’s en loterijen’, zei Nower), een Rutgers-studie Uit onderzoek uit 2021 bleek dat de prevalentie van gokproblemen met een hoog risico ongeveer 6 procent was.

De gokomgeving is drastisch veranderd sinds een uitspraak van het Hooggerechtshof uit 2018 een federale wet verwierp die sportgokken in de meeste staten verbiedt. Sportweddenschappen zijn nu legaal in 38 staten. Het is vaak slechts één klik verwijderd, met meer opties dan ooit om op te wedden met in-game weddenschappen. De commerciële game-industrie wel het instellen van omzetrecords jaar na jaar.

Keith Whyte, uitvoerend directeur van de National Council on Problem Gambling, die opdracht gaf voor drie onderzoeken naar gokattitudes en -ervaringen, zei dat het risico op probleemgokken sinds 2018 aanzienlijk is gestegen.

“We denken dat zowel het aantal als de ernst van de gokproblemen in de Verenigde Staten toenemen”, zei Whyte, en voegde eraan toe: “Die toename is voornamelijk te wijten aan de enorme groei van online sportweddenschappen.”

Het is onduidelijk welke gokervaring Mizuhara had voordat hij bookmaker Mathew Bowyer ontmoette, maar een van de meest schokkende aspecten van de strafrechtelijke klacht van Mizuhara is hoe snel hij aanzienlijke bedragen begon te verliezen. Ongeveer een maand nadat hij voor het eerst het illegale sportboek had gebruikt, verzocht Mizuhara om zijn verliezen in kleinere coupures te betalen – $ 15.000 op opeenvolgende dagen – vanwege bedradingsbeperkingen. Twee weken later zou hij zich hebben voorgedaan als Ohtani tegenover bankmedewerkers en zijn eerste betaling, ter waarde van $ 40.010, vanaf Ohtani’s rekening hebben verzonden.

Deskundigen noemen het fenomeen waarbij een nieuwe gokker vrijwel onmiddellijk boven hun hoofd ingrijpt ‘telescopisch’, en jonge mannen die online gokken worden als bijzonder kwetsbaar beschouwd.

“Ze spelen op veel risicovollere manieren, met weinig ervaring,” zei Whyte, “en er is dat telescopische effect waarbij ze in een heel, heel snel tijdsbestek van initiatie naar problemen lijken te gaan.”

Binnen een paar maanden na zijn eerste weddenschap van $ 10 had Malek een gesprek met zijn ouders, die hadden opgemerkt dat de bankoverboekingen zijn rekening verlieten. Ze spraken over de risico’s van sportweddenschappen, en Malek stopte even, vooral omdat hij geen geld meer had om bookmakers te betalen. Toen besefte hij op een week dat zijn kredietlimiet bij een bookmaker was opgewaardeerd, ondanks dat hij niet had betaald. Hij zag dat als zijn kans om alles terug te winnen. In plaats daarvan verloor hij het allemaal. Dat was Malek’s kennismaking met spelen op krediet. Hij begon met geld te wedden dat hij niet had. Toen Malek bij een bookmaker geen krediet meer had, blokkeerde hij hun telefoonnummer en zocht een andere bookmaker, in de hoop dat hij genoeg zou winnen om de vorige bookmaker terug te betalen. Toen hij geen bookmakers meer had, maakte hij een datingprofiel met foto’s van een vrouw die hij kende en gebruikte deze om potentiële vrijers te vragen of ze bookmakers kenden.

“Het is vrij snel gegaan”, zegt hij.

Dwangmatige gokkers opereren vaak onder de illusie van controle, omdat ze denken dat bij sportweddenschappen, vergeleken met een kansspel zoals gokautomaten, hun expertise hen de overhand zal geven. Nu zeggen probleemgokkers, van wie sommigen reeds bestaande kwetsbaarheden zullen hebben, te maken krijgen met operante conditionering – het intervalratio-versterkingsschema vertelt hen dat er een overwinning op komst is, maar ze weten niet wanneer – en ontwikkelen onjuiste cognitie.

“Je begint te denken dat je de uitkomst van een willekeurig toeval kunt bepalen, wat je natuurlijk niet kunt,” zei Nower.

“De stap van het op een gecontroleerde manier gokken en met de middelen die je hebt en die je kunt missen, versus het omvallen in controleverlies, is heel individueel”, zegt Rachel Volberg, hoogleraar epidemiologie aan de Universiteit van Massachusetts-Amherst. die gokproblemen bestudeert. “Als we kijken naar zaken als gokautomaten, kan de trigger vaak een zeer grote overwinning zijn in het begin van je gokcarrière. Dat lijkt je hersenen te laten verwachten dat het opnieuw kan gebeuren. Uiteindelijk ga je daar achteraan en verlies je veel.”

Het najagen van verliezen – het verhogen van de inzetten om geld terug te winnen – is in theorie een manier om snel terrein in te halen. In de praktijk is het een geweldige manier om dieper in het gat te komen. De neiging om verliezen na te jagen vereist toegang tot steeds meer geld of krediet. Mizuhara had beide. Naast dat hij naar verluidt van Ohtani’s rekening had gestolen, vroeg Mizuhara zijn bookmaker regelmatig om zijn kredietlijn te ‘verhogen’ (of te verlengen).

15 januari 2022: F- Ik ben alles kwijt lol… kun je (Bowyer) vragen of hij me 50k kan geven? Dat zal voorlopig mijn laatste zijn als ik hem kwijtraak.

14 november 2022: Ik ben vreselijk in dit sportweddenschap, hè? Lol . . . Is er een kans dat je mij nog een keer tegen het lijf kunt lopen?? Zoals jullie weten hoef je niet bang te zijn dat ik niet betaal!!

9 december 2022: Kun je me de laatste 200 tegen het lijf lopen? Ik zweer op mijn moeder dat dit de laatste vraag zal zijn voordat ik het afbetaal zodra ik terug ben in de Verenigde Staten. Sorry dat ik bleef vragen. . . .

23 juni 2023: Ik ben de ergste lol. . . kan geen pauze nemen. . . . Mag ik nog een laatste hobbel? Ik zweer dat dit mijn laatste zal zijn totdat ik de balans aanzienlijk heb verlaagd. . . . Ik beloof dat dit voorlopig de laatste hobbel zal zijn.

24 juni 2023: Ik heb een probleem lol. . . . Kan ik nog één laatste, laatste hobbel krijgen? Deze is echt. . . . Laatste in het echt

“Ik kan me voorstellen dat als iemand toegang heeft tot een grote hoeveelheid geld, hij of zij misschien gelooft dat hij het geld kan lenen, het terug kan winnen en er weer in kan stoppen”, zegt dr. Marc Potenza, een psychiater aan de Yale School of Medicine. . “Als dat dan niet gebeurt en ze dieper in een gat terechtkomen, geloven ze dat ze dat geld kunnen terugwinnen en lopen de zaken steeds meer uit de hand.”

In veel gevallen is een dwangmatige gokker niet noodzakelijkerwijs tevreden met gewoon break-even; ze jagen de spanning van de actie na. Net als bij andere verslavingen bouwen gokkers tolerantie op, zei Whyte, dus beginnen ze groter te wedden. Ons lichaam heeft geen fysieke verdediging ontwikkeld tegen dwangmatig gokken. “Er is niet genoeg geld in de wereld om iemand met een gokprobleem een ​​overdosis te geven,” zei Whyte. “Het lijkt oneindig schaalbaar, wat erg lastig is als dat de high is die je nastreeft.”

Op 10 maart 2022, twee jaar voordat zijn gokken openbaar werd, stuurde Mizuhara Bowyer een bericht met het verzoek zijn kredietlimiet te verlagen van $ 300.000 naar $ 100.000. “Ik zal te roekeloos worden met 300”, schreef Mizuhara. Maar deze poging om een ​​vangrail op te zetten, om de schade die zijn gewoonte zou kunnen aanrichten, te minimaliseren, duurde niet lang. Volgens onderzoekers was Mizuhara zijn bookmaker in mei 2022 meer dan een miljoen dollar schuldig, en hij bleef goklimietverhogingen ontvangen – sommige op zijn verzoek, andere keren aangeboden door Bowyer.

“(Probleemgokken) is zelden lineair,” zei Whyte. “Er zijn veel stops en starts. Mensen proberen te bezuinigen, of ze hebben een groot verlies of een grote overwinning. Ook al is de neerwaartse spiraal nog steeds redelijk consistent, het is geen vloeiende curve. Er zijn veel hobbels op de weg.”

“Dit zijn allemaal heel, heel trieste verhalen”, voegde Volberg eraan toe. “Ik heb in bijeenkomsten van Gamblers Anonymous gezeten en naar gruwelijke dingen geluisterd. Mizuhara’s (verhaal) is echt een tragedie.”

Er zijn enkele waarborgen beschikbaar, maar deze zijn niet verplicht in de Verenigde Staten. Gokkers kunnen limieten instellen op hun bankrekeningen. Ze kunnen software voor het blokkeren van weddenschappen op hun telefoon of computer installeren. Als ze gokken met een gereguleerd boek zoals DraftKings of FanDuel, kunnen ze limietfuncties in gok-apps implementeren om te beperken hoeveel ze binnen een bepaald tijdsbestek kunnen inzetten. “Een heel klein percentage van de mensen – we hebben het over hooguit 4 tot 6 procent – ​​maakt zelfs gebruik van deze functies”, zegt Nower. “Het is echt jammer.” (Mizuhara gokte met een illegale bookmaker, die geen enkele bescherming had, zoals de zelfregulerende opties die vaak vereist zijn voor legale sportsbooks.)

Verschillende deskundigen hebben opgeroepen tot meer federale steun met betrekking tot probleemgokken. Nower heeft gelobbyd voor een federaal regelgevend agentschap om minimale normen vast te stellen op verschillende gokgebieden, en voor toezichthouders uit verschillende staten om uniforme best practices in alle staten samen te stellen. Whyte zei dat het gokbeleid moet beginnen met het opleiden van kinderen lang voordat ze een weddenschap plaatsen, en dat er wilskracht en geld nodig zijn om dat raamwerk op te bouwen. Gezien hoeveel de gokomgeving de laatste tijd is veranderd, zei Dr. Potenza: “We moeten de informatie verzamelen om ervoor te zorgen dat we kwetsbare individuen beschermen en de volksgezondheid bevorderen.”

Mizuhara verscheen vorige week voor de federale rechtbank, een dag nadat aanklagers hem hadden beschuldigd van bankfraude, waarop een gevangenisstraf van maximaal 30 jaar staat. Hij gaf zich over aan de autoriteiten en werd vrijgelaten tegen een borgsom van $ 25.000. Hij mocht ook niet gokken of casino’s betreden en kreeg de opdracht deel te nemen aan een behandelingsprogramma voor gokverslaving.

Whyte’s advies voor elke gokverslaafde: installeer tools voor het instellen van limieten en vertel het vervolgens aan een vriend. “Verslaving ontstaat door schaamte, stigmatisering en stilte”, zei hij. De National Council on Problem Gambling heeft vorig jaar ruim 325.000 telefoontjes en sms’jes naar hun nationale hulplijn 1-800-GAMBLER afgehandeld. “Het is nog steeds maar een fractie van de 9 miljoen mensen waarvan we denken dat ze (gok)problemen hebben,” zei Whyte. ‘Maar voor sommigen van die 325.000 is dit de eerste keer dat ze het aan iemand ter wereld vertellen. Het is een anonieme persoon aan de andere kant van de lijn, maar met die ene stap wordt al het andere mogelijk.”

Malek begon vóór zijn eerste jaar op de universiteit op aandringen van zijn ouders naar bijeenkomsten van Gamblers Anonymous te gaan. Hij was ergens tussen de $20.000 en $25.000 schuldig aan acht bookmakers, en hij had geen bookmakers meer. “Ik vond het leuk hoe mensen een droge dronkaard beschrijven, alleen maar met witte knokkels. Ik had geen toegang.”

Na een breuk vertrouwde Malek een Gamblers Anonymous-mentor toe over hoe gokken zijn leven op zijn kop had gezet. Hij was suïcidaal. Hij kon niet slapen. Hij loog en bedroog. “Ik had geen echte hoop in het leven met de manier waarop ik ging”, zei hij.

Hij probeerde het 12-stappenprogramma van Gamblers Anonymous en hield zich eraan.

Bijna zes jaar later betaalt Malek nog steeds een deel van zijn schulden af. Maar dat is hij nu een openbare spreker, die door het land reist en praat over gokverslaving. Hij leest Mizuhara’s verslag en het brengt de gesprekken terug die hij met bookmakers had, de manier waarop hij met hen sprak als oude vrienden, alsof hij gewoon een luchtige, gemakkelijke kerel was die prima omging met het feit dat hij geld aan het verliezen was. niet gehad.

(Bovenste foto van Ohtani en Mizuhara: Dustin Bradford / Getty Images)