US Soccer waagde een gok in afwachting van Emma Hayes, waardoor de speelstijl van USWNT in het ongewisse bleef

In november gokte US Soccer erop dat het de moeite waard was om een ​​jaar van voortdurende voorbereiding onder een vaste manager op te offeren om Emma Hayes aan te nemen. Gedurende acht maanden na het WK van 2023 heeft interim-management toezicht gehouden op het Amerikaanse nationale damesteam. Het strekt haar tot eer dat Twila Kilgore’s ambtstermijn als tijdelijke aanduiding heeft bijgedragen aan de ommekeer in de spelerspool en haar team dit voorjaar een paar tune-up-wedstrijden heeft zien winnen.

Toch is het een verloren jaar geweest voor het programma, in een tijd waarin het dringend behoefte had aan een duidelijke nieuwe visie. Hayes’ eerste wedstrijden als USWNT-manager in juni zijn nog twee maanden verwijderd, wat het post-WK-intermezzo op tien maanden brengt – en een volle zeven maanden vanaf haar aanstelling in november.

Met de CONCACAF W Gold Cup en SheBelieves Cup in de achteruitkijkspiegel is het tijd om de balans op te maken. Is het programma beter voorbereid op deelname aan de Olympische Spelen in Parijs dan toen Zweden het land uitschakelde op het WK?

De WK-cyclus van 2023 (en daarmee het Vlatko Andonovski-tijdperk) vormt het dieptepunt voor de USWNT op het veld.

De late Olympische Spelen van 2020 waren een waarschuwingssignaal, aangezien een verouderende kern met verschillende niveaus van fitheid binnenkwam tegen de achtergrond van de COVID-19-pandemie. Het team speelde elke wedstrijd in lege stadions, wat ver verwijderd is van de rauwe steun die het zo vaak geniet in grote toernooien, en het team werd uiteindelijk in de halve finale uitgeschakeld door Canada.

In plaats van de lessen uit dat toernooi ter harte te nemen, draaide Andonovski het grotendeels terug voor het WK 2023 in Australië en Nieuw-Zeeland. De speelstijl van het team zag er vaak loom uit omdat het er niet in slaagde het laatste derde deel te doorbreken. Meerdere spelers konden het veld geen minuut zien toen de VS uit hun groep opstegen mede dankzij een vriendelijke doelpaal tegen Portugal. De opluchting was van korte duur toen de VS in een ronde van 16 strafschoppen vielen tegen een andere oude rivaal, Zweden.

Geavanceerde statistieken laten zien dat de VS een aantal goede dingen hebben gedaan in de vier wedstrijden op het toernooi. Geen enkel team stond minder schoten per 90 toe dan de 4,6 van de ploeg, en het gemiddelde xG per 90 voordeel van 2,14-0,32 schreeuwt op zichzelf zeker ‘mededinger’. De problemen met de opbouw en het creëren van kansen waren echter duidelijk.

Het team vorderde snel genoeg op het veld en eindigde op de 11e plaats in het toernooiveld met een directe snelheid van 1,71 meter per seconde balbezit.

Snelheid is niet alles. Toernooien zijn berucht omdat ze leiden tot kleine beoordelingen van de steekproefomvang, en de trendlijn is verre van definitief. Niettemin kwam geen van de 10 teams die hoger scoorden op het gebied van directe snelheid verder in het toernooi dan de ronde van 16.

De bal snel het veld op laten gaan is een nuttig hulpmiddel in de transitie, maar de USWNT leek verstoken van ideeën toen hij in het laatste derde deel de verdediging van de tegenstander ontmoette. Alle vier de teams met een hogere directe snelheid vielen ook uit in de achtste finales. Het is niet verrassend dat alle vijf de teams die gemiddeld minder doelpunten per 90 scoorden dan de VS er ook niet in slaagden de kwartfinale of verder te bereiken.

Het spelen van directe en scherpe laatste derde besluitvorming mag niet worden behandeld als een wederzijds exclusief voorstel, let wel. Gezien het talent waarover de USWNT beschikt, bestaat het potentieel om een ​​vrijwel onstuitbare balans in de aanval te creëren. Achteraf gezien wilde de federatie ervoor zorgen dat het team beter toegerust was om slimme beslissingen te nemen om betrouwbaar te scoren.

“Er was absoluut een gevoel dat we beter met de bal moeten zijn en meer oplossingen moeten hebben”, zei sportdirecteur Matt Crocker van het Amerikaanse voetbal in september. De federatie ondervroeg spelers tijdens de zoektocht naar coaching en een groot deel van de focus van de tactische feedback betrof het opbouwen van de aanval, het spelen via het middenveld en het hebben van “creatieve oplossingen in krappe ruimtes, met de spelers en de tactieken om het lage blok te verslaan.”

Nadat ze de bal een hele cyclus hadden bewogen ondanks het middenveld – de Prayer Circle Formation, zoals Kim McCauley het zo briljant noemde – wilden ze gebruik maken van hun machinekamer.

Hayes komt binnen, een tactische kameleon die goed thuis is in de kunst van het afbreken van lage blokken aan het roer van haar Chelsea-moloch. Ze plant de tegenstander in plaats van te coachen vanuit dogmatische principes. De instructies van elk spel zijn samengesteld met één doel voor ogen: winnen boven alles.

Je kunt de aantrekkingskracht aan de oppervlakte zien, door een coach in te huren die er gewoonlijk aan werkt om het soort cynische tactieken te overwinnen waardoor het team afgelopen zomer tot zinken is gebracht. Het addertje onder het gras: het team zou moeten wachten terwijl Hayes toegaf dat haar “volledige focus en aandacht ligt op wat ik doe voor Chelsea” tot het einde van dat seizoen.

Als er een hoogtepunt is geweest in de afgelopen tien maanden, dan was dat wel de kwartfinale van de Gold Cup tegen Colombia. In de voorgaande groepsfase raakte de USWNT gefrustreerd door tegenstanders als Argentinië en Mexico die in een laag blok zaten, terwijl Kilgore een op balbezit gerichte structuur handhaafde die misschien te nauw leek op die van Andonovski. Patronen van de balcirculatie vertraagden de opbouw van het team, waardoor defensief ingestelde tegenstanders te veel tijd kregen om op hun ideale posities te komen.

Colombia was afgelopen zomer kwartfinalist van het WK, gezegend met een van ‘s werelds beste jonge aanvallers, Linda Caicedo, en een team dat tijdens de rust bij haar vaardigheden paste. Kilgore probeerde deze neigingen uit te buiten door haar team direct te laten spelen. Het bereikte twee dingen: een grotere aanvalsintensiteit in de toekomst en minder omzetten in de verdedigende helft, wat tegemoet zou komen aan de sterke punten van Colombia. Een 3-0 overwinning was een statement dat de USWNT terug was met een punt om te bewijzen.

GA DIEPER

Opnieuw direct: hoe de nieuwe, oude aanpak van USWNT flexibiliteit in de toekomst biedt

Een soortgelijk scoringsinitiatief nemen was onmogelijk in een regenachtige halve finale tegen Canada, en het team koos voor een meer gecontroleerde speelstijl in de finale tegen Brazilië en won met 1-0. Het leverde resultaten op, waardoor het team de eerste Gold Cup won.

Toch liet het team niet het soort consistente doelpunten zien dat nodig was om beter voorbereid te zijn op de Olympische Spelen dan op het WK. Gelukkig stond SheBelieves om de hoek en zorgde voor nog een paar games tegen tegenstanders van hoog niveau om de gewenste ‘creatieve oplossingen in krappe ruimtes’ van Crocker te demonstreren.

Japan had andere ideeën. Kiko Seike werd de eerste speler die in de openingsminuut van een wedstrijd scoorde tegen de USWNT sinds 2003, waardoor de thuisploeg al vroeg op een 1-0 achterstand kwam. Met wat slimme druk maakte de VS 20 minuten later gelijk, voordat een strafschop in de 77e minuut een 2-1 overwinning voor de VS bezegelde. Het was een professioneel resultaat, maar geen voorbeeld van de principes die US Soccer probeerde te installeren.

Vervolgens kwam Canada, waar Kilgore een van haar gebruikelijke vier aanvallende spelers liet vallen voor een tweede draai aan de basis van het middenveld. Opzettelijk of anderszins, dit zorgde ervoor dat het team terugkeerde naar hun neigingen tot de gebedscirkel.

“Onze aanval is niet opgebouwd rond één individuele speler en dat is zo ontworpen”, zei Kilgore voorafgaand aan de finale. “Het is belangrijk dat we op verschillende manieren doelpunten kunnen maken. En ook al hebben we deze voorspelbare momenten waar we naar op zoek zijn, het is belangrijk dat verschillende mensen verschillende rollen vervullen en in staat zijn om te herkennen wanneer zij degene zijn die misschien een vroege run moet maken of een voorsprong moet nemen op de concurrentie. tegenstander voor een voorzet.”

Iets meer dan vijf minuten na de finale tegen Canada leek de USWNT de verscheidenheid aan methoden voor het creëren van kansen te doorzien nadat Sophia Smith door een tackle van Lindsey Horan op de counter terechtkwam.

Huh, dat is een afknapper voor Canada. Tijd om ons klaar te maken voor een nieuwe aanvalsgolf.

Oh nee, niet de gebedscirkel.

Nee nee nee nee nee nee –

Ruim een ​​half uur later opende Canada de score na een miscommunicatie tussen doelman Alyssa Naeher en haar verdediging. Opnieuw werden de Verenigde Staten gedwongen op het spel te reageren nadat ze de tegenstander de voorwaarden hadden laten bepalen.

Uiteindelijk een nieuwe batch Naeher shootout-heldendaden zag de USWNT opnieuw SheBelieves-kampioen worden. De twee tegendoelpunten zouden kunnen worden toegeschreven aan individuele fouten.

Aan de andere kant kan hetzelfde worden gezegd over de prestaties van de USWNT afgelopen zomer: een team dat de wedstrijden grotendeels onder controle heeft, maar niet genoeg beet toont om balbehoud om te zetten in doelpunten – en dat terwijl ze toch gevoelig zijn voor blunders.

Is dit team echt beter toegerust om deel te nemen aan deze Olympische Spelen dan vorig jaar?

Als we op zoek zijn naar bewijs van vooruitgang sinds augustus, moeten we beginnen met naar individuele spelers te kijken. Alex Morgan had het moeilijk tijdens het WK, maar haar harde werk als leidinggevende was van cruciaal belang voor het proactieve succes tegen Colombia. Mallory Swanson en Catarina Macario keerden terug van blessures die hun betrokkenheid in 2023 beperkten en grotendeels gelijke tred hielden met de wedstrijd om hen heen.

De nasleep van het WK voetbal zorgde er altijd voor dat bepaalde programmapunten plaats moesten maken voor de volgende generatie. Julie Ertz en Megan Rapinoe hadden allebei een afscheidswedstrijd, terwijl aanvoerder Becky Sauerbrunn niet meer betrokken was. Horan heeft zich ontwikkeld tot teamleider, terwijl Naomi Girma al een vergelijkbare impact heeft, ondanks dat ze nog maar 23 is.

Jonge spelers profiteerden van de oproepen van Kilgore. Jenna Nighswonger was een verademing op de linksback en zorgde voor de broodnodige breedte in de opbouw in een rol die eerder de opdracht kreeg om onder Andonovski op het middenveld te spelen. Jaedyn Shaw is de nieuwste aanvalsopenbaring, die blijk geeft van vroegtijdige besluitvorming in transitie, terwijl hij een bekwame first-time finisher is. Sam Coffey lijkt klaar om de verdedigende middenvelder van de toekomst voor het team te worden, en Korbin Alberts veelzijdige spel maakt haar een mogelijke opvolger van Horan op het middenveld (in afwachting van de problemen buiten het veld die van invloed kunnen zijn op de status van haar kleedkamer).

Het is essentieel dat veelbelovende jonge spelers een stap verder gaan om een ​​slechte periode van vier jaar te boven te komen. Maar hoeveel spelers als Nighswonger, Shaw en Coffey zullen hun bereidheid opnieuw moeten bevestigen zodra Hayes binnenkomt? Het is een open vraag gebleven hoe goed Hayes haar aankomende spelerspool in de gaten houdt en beoordeelt. Als dat antwoord minder is dan ‘met een scherp oog’, zullen ze hun tweede eerste indruk moeten waarmaken om de meer ervaren alternatieven voor te blijven.

Uiteindelijk, ongeacht wie de Olympische selectie met 18 spelers maakt, weten we niet hoe ze eruit zullen zien om in Parijs te spelen. De vragen die boven het programma hingen, hebben nog steeds geen definitieve antwoorden.

GA DIEPER

USWNT Olympische selectievoorspelling na de SheBelieves Cup

Door een coach aan te stellen die ruim een ​​half jaar niet aan haar baan kon beginnen, gokte de USSF erop dat haar kwaliteit zoveel onweerstaanbaarder was dan welk alternatief dan ook, dat het de moeite waard was om een ​​half jaar in het vagevuur door te brengen.

Het trio van vriendschappelijke wedstrijden van de zomer komt tegen Zuid-Korea en Mexico, die beide niet zullen deelnemen aan de Olympische Spelen, maar ongetwijfeld een overwinning willen claimen op een van ‘s werelds meest gevierde teams van welke sport dan ook. Ze zullen tests aanbieden op een moment dat Hayes nog steeds naar antwoorden studeert.

Dinsdag kwalificeerde ook het laatste lid van de Olympische groep van de USWNT zich. Zambia sloot zich aan bij de VS, Duitsland en Australië in Groep B. Australië was afgelopen zomer halvefinalist. Duitsland heeft zijn punt te bewijzen nadat het er niet in is geslaagd op te komen uit de groep, terwijl Zambia hoog scoort na zijn eerste WK-optreden. Het zal geen vanzelfsprekendheid zijn dat de VS door zullen gaan naar de knock-outs, om nog maar te zwijgen van hun medaillewinnende ambities.

Het zal gemakkelijk zijn om van een slechte prestatie in Parijs een offer voor de korte termijn te maken, met de nadruk op het WK van 2027, dat mogelijk op eigen bodem gespeeld zou kunnen worden. Dat gezegd hebbende, dit is geen programma dat ooit een groot toernooi als ontwikkelingsinstrument heeft behandeld. Wanneer de Verenigde Staten meedoen aan een damesvoetbaltoernooi, is het er om te winnen. Dat is de maatstaf die voor generaties spelers is vastgesteld en waar de fans rekening mee houden.

Deze zomer zullen alle prestaties van de spelers onder de loep worden genomen, en zullen hun toekomstige selecties meer op het spel staan ​​dan de taak van Hayes (of zou moeten). Als het besluit van het programma om zoveel maanden onder interim-leiderschap te blijven, een averechts effect heeft, zal de schuld bij hen terechtkomen – en dat is ten onrechte.

(Foto: Brad Smith/Getty Images voor USSF)