Waar zijn de Latijns-Amerikaanse startende werpers van de MLB gebleven?

De beste Latijns-Amerikaanse startende werper in het honkbal verliet Venezuela voor slechts $ 25.000. Hij heeft nooit in de Top 100 gestaan, heeft nooit in een All-Star-team gezeten en is, net als veel van zijn collega’s, uit pure praktische overweging tot pitchen overgegaan.

“Het punt is dat er te veel positiespelers zijn in Latijns-Amerika”, zei Philadelphia Phillies linkshandige Ranger Suárez. “Dus ik ging het tegenovergestelde. Een werper. Het hielp me een beetje op te vallen.”

Suárez, 28, leidt de Majors met een ERA van 1.70. Na dertien seizoenen professioneel honkbal heeft hij langzaam maar zeker een steeds zeldzamer pad gevolgd: een pad dat van Latijns-Amerika naar de top van een Major League-rotatie gaat.

Uit cijfers van het ligabureau blijkt dat grofweg 25 procent van de Major League-spelers uit Latijns-Amerika en het Caribisch gebied komt, maar minder dan 15 procent van de startende werpers behoort tot die demografie. Het klassement van de positiespelers staat vol met Latijns-Amerikaanse supersterren (20 van de top 50 volgens FanGraphs WAR), maar slechts acht van de top 50 startende werpers in ERA zijn Latijns-Amerikaans.

De onevenwichtigheid tart de verwachtingen op oppervlakkig niveau. In het tijdperk van Juan Soto, Ronald Acuna Jr. en Elly De La Cruz ontbreekt het honkbal aan een duidelijke erfgenaam van Félix Hernández en Pedro Martinez als de volgende grote Latijns-Amerikaanse aas. Twaalf van de 25 spelers op de moeilijkst gooiende positie zijn Latijns-Amerikaans, en dat geldt ook voor 11 van de 25 hardst gooiende werpers, dus waarom zijn dat niet meer startende werpers?

De beste Amerikaanse spelers hebben de neiging om in ieder geval op de middelbare school te pitchen en te slaan, en velen komen pas als legitieme pitcher naar voren nadat hun lichaam en vaardigheden zich verder hebben ontwikkeld op de universiteit. Justin Verlander, die opgroeide in Virginia en nu een van de beste startende werpers van zijn generatie is, verliet de middelbare school niet, maar was de tweede overall keuze na drie jaar aan de Old Dominion University.

Weinig Latijns-Amerikaanse spelers hebben de kans om dat pad te volgen. Ze tekenen vaak al vanaf hun zestiende, en veel Latijns-Amerikaanse topspelers – zelfs degenen met de sterkste armen – vertellen verhalen over het kiezen van een positie toen ze nog heel jong waren, en hoe ze daar vervolgens bleven. Zolang ze kunnen slaan, worden zelfs de sterkste werpers van de heuvel weggeleid.

Tegenwoordig is Kenley Jansen een van de meest talentvolle relief-werpers aller tijden met de vijfde meeste saves in de geschiedenis van de Major League, maar toen Jansen in 2004 als 17-jarige werd afgemeld van Curaçao, was hij een catcher en bleef dus jarenlang ondanks zijn elektrische arm. Toen hij in 2009 uiteindelijk naar de heuvel verhuisde, stond hij binnen een jaar in de grote competities.

“Als ik een Amerikaans kind was, zou ik geen catcher zijn in de minor leagues”, zei Jansen. “Een of andere coach zou mij al in een werper hebben veranderd. Ik zou nooit hebben geslagen in het professionele honkbal. Ze zouden de arm herkend hebben.”

Hoewel zijn carrière enorm succesvol is geweest – viervoudig All-Star, tweevoudig National League Reliever of the Year – zei Jansen dat hij zich afvraagt ​​of hij misschien een starter was geworden als hij zich eerder had bekeerd met meer tijd en instructies om zijn secundaire pitches te ontwikkelen. . Hij is zeker niet de enige. Uit de cijfers van de competitie blijkt dat 45,3 procent van de Latijns-Amerikaanse spelers werpers zijn, maar een onevenredig groot aantal is relievers. Een deel van die ongelijkheid is een financiële kwestie.

Twintig jaar geleden genereerden elite Latijns-Amerikaanse werpers enkele van de grootste tekenbonussen op de internationale markt. Hernández, Ervin Santana, Francisco Rodriguez en Francisco Liriano getekend voor bijna zeven cijfers in een tijd waarin zulke forse deals zeldzaam waren. Bonussen van die omvang zijn afgenomen sinds de Major League Baseball en de MLBPA overeenkwamen om de internationale amateuruitgaven te beperken tot $ 5 miljoen per club in de collectieve arbeidsovereenkomst die na het seizoen 2016 werd gesloten. De nieuwe regels zorgden ervoor dat teams meer risicomijdend werden, een calculus die slagmensen bevoordeelt.

Leidinggevenden die betrokken zijn bij internationale scouting, die op voorwaarde van anonimiteit spraken omdat ze niet bevoegd zijn om de kwestie te bespreken, zeggen positiespelers – vooral als ze als tieners worden gescout en getekend, wat de meeste Latijns-Amerikaanse spelers zijn – worden gezien als ver veiliger weddenschappen dan werpers. Als een jonge slagman atletisch vermogen verliest, kan hij nog steeds opschuiven als bat-first outfielder of eerste honkman. Als zijn knuppel zich niet ontwikkelt, kan hij een rol vervullen als eliteverdediger of veelzijdige nutsman. Er is weinig terugvalplan voor werpers, en zelfs de meest veelbelovende jonge spelers kunnen snel uitvallen als ze gewond raken of zich slecht ontwikkelen.

“De positiespelers zijn degenen die de tekenbonussen krijgen”, zei een manager uit de Hoofdklasse met ervaring in scouting in Latijns-Amerika. “Ze worden werpers omdat ze niet genoeg hebben geslagen, of niet genoeg kunnen rennen, of omdat ze niet goed genoeg bewegen.”

In het honkbal is er een populair gezegde dat vaak wordt toegeschreven aan spelers uit de Dominicaanse Republiek: “Je loopt niet van het eiland af.” Het spreekt van een mentaliteit die Latijns-Amerikaanse spelers moeten hebben om gecontracteerd te worden. Plaatdiscipline alleen is niet genoeg, en tegenwoordig – vooral voor degenen die voor veel geld willen tekenen – geldt dat ook niet voor pitchen. We zullen het nooit weten, maar de beste Latijns-Amerikaanse werper van vandaag zou wel eens de man kunnen zijn die in de korte stop of in het rechtsveld speelt.

“Het is best wel grappig”, zei rechtsvelder Fernando Tatis van San Diego Padres. “In (de Latijns-Amerikaanse academies) is iedereen een korte stop. Ze halen gewoon een paar werpers binnen, zodat ze naar jou kunnen gooien.’

Cincinnati Reds korte stop Elly De La Cruz, uit de Dominicaanse Republiek, is 1,80 meter lang en heeft een van de sterkste armen in het honkbal, maar zei dat hij niet meer heeft gegooid sinds hij heel jong was. Rays-middenvelder Jose Siri, ook uit de Dominicaanse Republiek en een van de hardste werpers in het spel, was specifieker: hij heeft niet meer gegooid sinds hij 9 was. De in de Dominicaanse Republiek geboren rechtsvelder Starling Marte van Mets werd ooit gevraagd om te gooien bij een amateur uitproberen, maar weigerde.

“Daar was ik nooit in geïnteresseerd”, zei Marte. “Ik zag andere werpers hard geraakt worden en dat vond ik niet leuk. Ik herinner me een paar wedstrijden waarin ik in het outfield zat en zag dat jongens geraakt werden, en ik zei: ‘Verdomme, dat wil ik niet meemaken.’

Waarom zou hij? In januari ontvingen meer dan 35 internationale amateurs tekenbonussen van minstens $ 1 miljoen, maar geen van hen was werper. Het grote geld ging naar de hitters, terwijl zelfs de meest aangeprezen wapens genoegen namen met zes of zelfs vijf cijfers.

“Teams zijn bang om geld te investeren in pitching, vanwege de blessures, de risicofactor”, zei een manager. ‘Uiteindelijk teken je een heleboel goede, fatsoenlijke wapens. Maar de meesten van hen zijn werpers of relievers, jongens die hard gooien.”

Deze manier van denken strekt zich uit tot de binnenlandse amateurdraft, waar slechts drie werpers van de middelbare school ooit als eerste zijn geselecteerd in het algemeen klassement, en twee van hen hebben nooit de majors bereikt.

Op de internationale markt hebben teams tegenwoordig de neiging om geld uit te geven aan een paar veelbelovende hitters, terwijl ze kleinere bonussen uitdelen aan een handvol jonge werpers in de hoop dat er uiteindelijk een of twee zullen verschijnen.

De handlers, bekend als buscones, die amateur-Latijns-Amerikaanse spelers trainen en promoten – en ook een verlaging van hun tekenbonussen ontvangen – erkennen dit verschil in uitgaven en, volgens verschillende leidinggevenden en spelers met kennis van de internationale markt, pushen ze soms de elite van Latijns-Amerika spelers weg van de heuvel. Een speler als Verlander zou, als hij in de Dominicaanse Republiek was geboren, kunnen worden gepresenteerd als een middenvelder met het formaat om te slaan voor kracht en de armkracht om het rechterveld te hanteren. Misschien is hij nooit naar de heuvel geleid.

“Ze proberen positiespelers te trainen zodat ze meer geld kunnen krijgen”, zei Frankie Montas, de in Dominicaanse Republiek geboren starter van Cincinnati Reds. “Als je kunt slaan, willen ze dat je zo lang mogelijk blijft slaan.”

Red Sox-rechtsvelder Wilyer Abreu, die nog een van de sterkste werparmen heeft van welke positiespeler dan ook in de Majors, zei dat hij aanvankelijk in zijn geboorteland Venezuela werd gescout als tweerichtingsspeler, en een tijdje dacht hij dat hij als één speler zou kunnen tekenen. , maar rond de tijd dat hij 16 werd en het scouten intensiever werd, zeiden de verschillende mensen die showcases en trainingen organiseerden dat hij moest stoppen met het verspillen van tijd op de heuvel.

“Na verloop van tijd vertelden de scouts me dat ze mij niet meer als werper wilden zien”, zei Abreu. “Concentreer je gewoon op het zijn van een positiespeler, en toen veranderde alles.”

Abreu was de leeftijd van een tweedejaarsstudent op de Amerikaanse middelbare school en gooide linkshandig, met een fastball die sommige scouts al op 140 km/uur klokten. Toch was er weinig belangstelling om te zien hoe ver hij op de heuvel kon gaan. Abreu is nu 24 jaar oud en zegt dat hij zich niet meer kan herinneren welke offspeed-worpen hij gooide, omdat het zo lang geleden is dat hij het zelfs maar probeerde.

Als Abreu op de heuvel was gebleven, zou zijn kans om zijn secundaire velden te ontwikkelen buiten Amerika misschien beperkt zijn geweest. De ontwikkelingsinfrastructuur – zowel qua faciliteiten als qua personeel – is simpelweg niet hetzelfde. Driveline, dat aan de top staat van de Amerikaanse pitching-ontwikkeling, is minimaal aanwezig in Latijns-Amerika, en weinig Latijns-Amerikaanse spelers pitchen uiteindelijk voor elite universiteitsprogramma’s die beschikken over de modernste faciliteiten en technologie voor pitching-ontwikkeling.

“Je vraagt ​​van een 15-, 16-jarig kind om in een ander land op hetzelfde niveau te zitten als een Amerikaan die heeft gestudeerd (en) zoveel heeft geleerd”, zei Mariners-ster-middenvelder Julio Rodriguez . “Het is anders. Het is absoluut anders.”

De onevenwichtigheid kan een nog grotere ongelijkheid veroorzaken.

“Het maakt ook deel uit van de cultuur”, zegt de gepensioneerde slugger Nelson Cruz, die algemeen directeur was van de Dominicaanse Republiek tijdens de World Baseball Classic van 2023. “Als je groot bent, wil je dat ook [play] korte stop of middenveld. Dat is het mooie van het slaan van homeruns en het spelen van verdediging en zo. Het komt er voor een groot deel op neer dat je iemand hebt om naar op te kijken in de grote competities.”

Mexico rekent voormalig Los Angeles Dodgers-topper Fernando Valenzuela tot de meest iconische honkbalspelers, en sinds 2000 is bijna 65 procent van de Mexicaanse Major League-spelers werper. In Puerto Rico is rechtervelder Roberto Clemente echter een nationale held en er is een trotse traditie van catchers (Ivan Rodriguez, Jorge Posada, de gebroeders Molina) en middle infielders (Roberto Alomar, Francisco Lindor, Carlos Correa), maar Puerto Ricaanse werpers zijn veel minder iconisch. Puerto Ricaanse spelers komen in aanmerking voor de draft en worden dus niet beïnvloed door de regels en eigenaardigheden van de internationale free agency. Toch zijn sinds 2000 73 procent van de in Puerto Ricanen geboren spelers (107 van de 146) positiespelers. Jansen zei dat hij hetzelfde ziet in zijn geboorteland Curaçao, waar kinderen er ooit van droomden in de voetsporen van middenvelder Andruw Jones te treden en nu de volgende Andrelton Simmons of Ozzie Albies in het middeninveld willen zijn.

“Ik denk dat iedereen op Curaçao nu korte stop of tweede honkman wil zijn”, zei Jansen. “Niemand wil pitchen, en we hebben zoveel groot armtalent.”

Er is echter aanzienlijke waarde voor teams die met succes deze talentenpool aanboren.

De afgelopen jaren hebben de Houston Astros gesteund op een hele reeks goedkope Latijns-Amerikaanse starters – Framber Valdez, Cristian Javier, José Urquidy, Luis Garcia en Ronel Blanco – om hun rotatie competitief te houden te midden van een reeks van zeven opeenvolgende American League Championship Series verschijningen. De Phillies (Suárez), Atlanta Braves (Reynaldo López) en Chicago Cubs (Javier Assad) hebben dit seizoen geprofiteerd van sterke seizoenen van Latijns-Amerikaanse starters.

Dat zijn echter uitschieters. Sinds 2015 heeft slechts één Latijns-Amerikaanse werper een ERA-titel gewonnen en slechts twee staan ​​in de top 25 van startende werper WAR. De Astros, New York Mets en Miami Marlins zijn de enige teams die dit seizoen maar liefst drie Latijns-Amerikaanse starters hebben ingezet; de overgrote meerderheid van de teams heeft er één of nul gebruikt. De hele National League West heeft dit seizoen slechts drie Latijns-Amerikaanse starters ingezet, en twee daarvan waren spotstarters voor slechts één wedstrijd.

Zelfs degenen die het goed hebben gedaan op de heuvel zouden in het geheim willen dat ze nog steeds een kans hadden om te slaan.

“Ik hield van pitchen”, zei Mets-starter Luis Severino, die als 15-jarige overstapte van het outfield. “Ik hield van de adrenaline, de competitie.

“Maar als ik moest kiezen, zou ik zeker een positiespeler zijn.”

De Atletiek‘s Matt Gelb, Britt Ghiroli en Trent Rosecrans hebben bijgedragen aan dit verhaal

(Bovenste afbeelding: Daniel Goldfarb / De Atletiek; Foto’s: Ron Vesely / MLB-foto’s via Getty Images; Matt Thomas / San Diego Padres via Getty Images; Rijk verhaal / Getty Images)