Waarom het Europese voetbal voor het voorseizoen naar de VS vertrok – en wat komt er daarna?

Door de stortregens en het onweer dat in de lucht boven het MetLife Stadium rolde, kregen 82.154 fans het zwaarst te verduren van een midzomerstorm toen ze zagen hoe Barcelona Real Madrid met 2-1 versloeg in een spannende vriendschappelijke wedstrijd tussen twee rivalen in het voorseizoen, die enigszins een traditie is geworden in de Verenigde Staten.

Het maakte niet uit dat enkele van de grootste sterren van de Spaanse clubs nog op vakantie waren, uitrustend van het recente EK en de Copa America, of afwezig waren vanwege de Olympische Spelen in hun land in Frankrijk. Dit was nog steeds El Clasico en het publiek genoot van het kijken naar jonge sterren, waaronder Barcelona’s Pau Victor en Nico Paz, en veteranen zoals Real Madrid’s Ballon d’Or-winnaar Luka Modric die het 90 minuten lang uitvechten op het modderige veld aan de overkant van de Hudson River vanuit Manhattan. puur vermaak.

Toeschouwers zongen mee met de gezangen van de club en het stadionpersoneel stak vuurwerk af bij elk gescoord doelpunt, zelfs als het doelpunt later werd afgekeurd wegens buitenspel. Het was een indrukwekkende ontvangst voor een wedstrijd die, voor zover het de officiële registratie betreft, vrijwel niets betekende. Maar die wedstrijd van afgelopen weekend, en tientallen soortgelijke wedstrijden in de Verenigde Staten, zijn heel veel gaan betekenen voor het internationale voetbalecosysteem.

“Dit is het voorseizoen en het is totaal anders dan de normale Clasico”, vertelde Barcelona-hoofdcoach Hansi Flick achteraf aan verslaggevers. “Je ziet dat er veel spelers ontbreken in beide teams, maar uiteindelijk is het ook heel goed om al deze spelers hier te hebben. De jonge spelers… het is fantastisch om ze hier te hebben.”

Gezien de hype die die avond in New Jersey te zien was, heeft de afwezigheid van spelers de fans er niet van weerhouden massaal naar een locatie te komen waar de twee NFL-teams van New York zijn gevestigd: de Giants en de Jets. Het enthousiasme voor de wedstrijd werd niet aangetast, ook al werd deze al na twaalf minuten spelen vanwege noodweer gestaakt en pas een uur lang niet hervat.

Flick sprak verslaggevers toe in een met glas omsloten vergaderruimte, waar fans zich verzamelden en door de doorschijnende muren naar het stadion tuurden waar in 2026 de WK-finale voor heren zal plaatsvinden. Het gejuich van de supporters dempte de vragen van journalisten, terwijl de beveiliging hen herhaaldelijk vroeg om te zwijgen. Fans bleven lang na het einde van de wedstrijd in en rond het stadion hangen.

Dit was slechts een van de vele spraakmakende vriendschappelijke voetbalwedstrijden die deze zomer in de VS plaatsvonden, waarbij Europese voetbalclubs van kust tot kust in jetsetting gingen om te strijden op velden in MLS-, NFL-, universiteitsvoetbal- en zelfs MLB-stadions. Teams uit de Engelse Premier League, de Spaanse La Liga, de Italiaanse Serie A en de Duitse Bundesliga (plus Wrexham van de Engelse Football League) hielden blitse persrondleidingen en community-evenementen door het hele land. De moeizame voorbereiding op de drie wedstrijden tellende tour van Wolverhampton Wanderers – die naar schatting in totaal £1.050.000 ($1.344.000) heeft gekost – werd gedetailleerd beschreven door De Atletiek.

Een week voordat Barca-Real speelden Manchester City en AC Milan in het Yankee Stadium voor een publiek van 46.122 fans. De Italiaanse ploeg won met 3-2, waarbij aanvoerder van het Amerikaanse nationale herenteam Christian Pulisic in de 80e minuut inviel. Pulisic was begrijpelijkerwijs het gezicht van Milan’s eigen tournee, terwijl City spelers als de Noorse spits Erling Haaland en de Engelse international Jack Grealish presenteerde op fanevenementen in New York City in de aanloop naar de speeldag.

Erling Haaland raakte vorige maand uitgeput in het Yankee Stadium (Stephen Nadler/ISI Photos/Getty Images)

Dit was een groot voetbalspektakel, maar toch zijn de zakenrelaties tussen de profclubs en de honkbal-yankees diepgaand.

In 2013 kondigden Manchester City en de Yankees plannen aan om een ​​MLS-uitbreidingsploeg op te richten, NYCFC. City Football Group is eigenaar van beide clubs, evenals een portefeuille van andere clubs over de hele wereld.

Wat Milan betreft, het team heeft ook diepe banden met Amerikaanse bedrijven. De club is eigendom van het in New York gevestigde RedBird Capital Partners en in 2022 kochten de Yankees een minderheidsbelang. Datzelfde jaar kondigden de twee teams plannen aan om AC Milan-producten te gaan verkopen in het Yankee Stadium. Giorgio Furlani, CEO van Milaan, zei vorige week tegen verslaggevers in New Jersey: “Ik zou vol vertrouwen kunnen zeggen dat we de meest Amerikaanse club van Italiaanse clubs zijn, en we zijn erg blij om hier te zijn.”

Barcelona en AC Milan speelden op 6 augustus in Baltimore, Maryland (Samuel Corum/AFP via Getty Images)

Wrexham, een Welshe club uit het Engelse derde niveau, wereldwijd beroemd gemaakt door een documentaireserie over hen en mede-eigendom van de Amerikaanse acteur Rob McElhenney en Ryan Reynolds, de Canadese ster van de Deadpool-filmfranchise, hebben tegen Chelsea gespeeld, een andere Premier League-club in Amerikaanse handen, in de Verenigde Staten in opeenvolgende zomers. Toen de partijen elkaar in juli 2023 ontmoetten in Chapel Hill in North Carolina, waren er 50.596 aanwezigen. Twaalf maanden later, voor een 2-2 gelijkspel in Levi’s Stadium in Santa Clara, Californië, bedroeg het aangekondigde bezoekersaantal 32.724.

Hoe vaak kunnen deze teams goed terug blijven gaan naar de VS?

Amerikaans eigendom in het internationale voetbal is een groeiende trend geworden, met een prominent voorbeeld in de eigenaren van Premier League-club Arsenal, de familie Kroenke, via hun Kroenke Sports & Entertainment-bedrijf (KSE). Naast Arsenal omvat het KSE-sportconglomeraat ook de Los Angeles Rams van de NFL. Het SoFi Stadion van de Rams is ook een soort thuisbasis geworden voor Arsenal, nadat het daar de afgelopen twee voorseizoenen speelde. Arsenal Women gaat deze maand ook op tournee door de VS, zij het aan de oostkust, om tegen NWSL-kant Washington Spirit en Women’s Super League-rivaal Chelsea te spelen.

De VS zijn een belangrijke markt voor Arsenal en er zijn meer synergieën tussen de twee juwelen in de multisportkroon van Kroenkes.

De twee partijen hielden een gemeenschapsevenement ‘Football meets Football’ op het trainingscomplex van Rams, waaraan Rams-hoofdcoach Sean McVay en Arsenal-manager Mikel Arteta beiden deelnamen, evenals de twee teamcaptains, Martin Odegaard en Cooper Kupp. KSE-boegbeeld Stan Kroenke en zoon Josh, directeur van Arsenal, waren ook aanwezig. McVay, pas 38, en Arteta, met haar 42 jaar nog relatief nieuw in het Premier League-management, hebben een goede relatie en spreken elkaar vrij vaak.

(Van links naar rechts) Josh Kroenke, Kupp, Arteta, McVay, Odegaard en Stan Kroenke op 26 juli (Stuart MacFarlane/Arsenal FC via Getty Images)

GA DIEPER

Een kijkje in de Amerikaanse tournee van Arsenal: Calafiori scramble, ‘jong versus oud’ tafeltennis – en Justin Bieber

Het 62.486 publiek dat Arsenal’s 2-1 overwinning op Manchester United bij het SoFi met een capaciteit van 70.000 twee weken geleden bijwoonde, was echter iets minder dan verwacht en Arteta gaf achteraf commentaar op de kleine afmetingen van het veld, dat pas onlangs was aangelegd. in de NFL-arena en zal worden vervangen tegen de tijd dat het WK 2026, dat de VS samen met Canada en Mexico zal organiseren, naar de stad komt. De goedkoopste kaartjes kosten meer dan $100 per stuk, met daarbovenop een emissiebelasting van 10 procent.

James T Butts, burgemeester van Inglewood, de wijk van Los Angeles waar het stadion zich bevindt, wil dat voetbal terug blijft komen naar LA. “Ik ben misschien bevooroordeeld, maar ik denk dat dit op dit moment het meest vooraanstaande stadion ter wereld is”, zei hij tegen verslaggevers. “Ik heb ontdekt dat voetbalfans fanatieker zijn dan NFL-fans, en daarom genieten we elke keer dat er een voetbalwedstrijd is. Het draagt ​​bij aan de sfeer van de stad. Draagt ​​bij aan de levensvatbaarheid van het project. Wij vinden het geweldig.”

De mogelijkheid om twee Europese topclubs in uw plaatselijke stadion te zien spelen, blijft een zeldzame ervaring voor Amerikanen.

De Universiteit van South Carolina was afgelopen weekend gastheer van de 3-0 overwinning van Liverpool tegen Manchester United, met een bezoekersaantal van 77.559. Een paar dagen eerder versloeg Liverpool in Philadelphia Arsenal met 2-1 voor 69.879 fans op Lincoln Financial Field, de thuisbasis van de Philadelphia Eagles van de NFL – het grootste publiek voor een voetbalwedstrijd op locatie.

GA DIEPER

Binnen het verkooppraatje dat Liverpool en Manchester United naar een Amerikaanse universiteitsstad bracht

Liverpool heeft ook in de VS gevestigde eigenaren in de Fenway Sports Group en koos ervoor om zich deze zomer te vestigen in Pittsburgh (waar ze het Spaanse Real Betis met 1-0 versloegen voor een publiek van 42.679), Philadelphia en Columbia, South Carolina, toen ze terugkeerden naar Amerikaanse bodem na een vijf jaar afwezigheid. “Het is een ongelooflijk belangrijke markt, en we denken nog steeds dat er enorme groeimogelijkheden zijn”, zei Billy Hogan, CEO van Liverpool De Atletiek vorige maand.

Manchester United en Liverpool lopen weg in Columbia, South Carolina (Grant Halverson/Getty Images)

Vanaf volgend jaar zullen clubs uit Europa en elders in de zomer naar de VS komen voor wedstrijden die veel belangrijker zijn dan een paar vriendschappelijke wedstrijden in het voorseizoen.

“Voor de fans wordt het nog specialer omdat ze twee grote teams en twee grote clubs tegen elkaar zien spelen”, zegt de Zweedse legende Zlatan Ibrahimovic, die als adviseur werkt voor het Amerikaanse AC Milan, nadat hij in de Verenigde Staten speelde. LA Melkweg van MLS. “Vooral hier in de VS – omdat dit (zo’n wedstrijd) normaal gesproken een Champions League-wedstrijd zou zijn.”

Maar nu de markt blijft groeien en de eerste editie van de vernieuwde en sterk uitgebreide Club World Cup volgende zomer in de Verenigde Staten wordt gespeeld, lijkt een wedstrijd op Champions League-niveau hier niet zo vergezocht.

In mei zei een advocaat die de voetbalwereldbestuursorganisatie FIFA vertegenwoordigt voor de federale rechtbank dat een regelwijziging waardoor binnenlandse competitiewedstrijden in het buitenland kunnen worden gespeeld “vóór het einde van het jaar” zou kunnen komen. Dit werd verklaard tijdens een statusconferentie binnen de rechtbank voor een lopende antitrustzaak tussen de in New York gevestigde promotor Relevent Sports en US Soccer, de nationale federatie van het spel.

Destijds weigerde de FIFA in te gaan op de details van waar de advocaat naar verwees. Slechts twee weken later keurde de FIFA echter op haar jaarlijkse congres in Thailand een werkgroep goed die tot taak had de regelwijzigingen te overwegen voor “het autoriseren van interclubvoetbalwedstrijden of -competities”, en de criteria die moesten worden toegepast bij het afmelden van dergelijke competities.

Die rechtszaak die door Relevent is aangespannen, dateert uit de zomer van 2018, toen het probeerde een niveau hoger te komen dan de vriendschappelijke wedstrijden in het voorseizoen in de VS.

De promotor kondigde plannen aan om in het reguliere seizoen een La Liga-wedstrijd tussen Barcelona en Girona te organiseren in Miami, Florida. Maar Barcelona trok zich later terug uit deze toezegging toen de FIFA een beleid aankondigde dat binnenlandse competities verbiedt wedstrijden in het reguliere seizoen te spelen buiten het thuisgebied van een club.

Een paar maanden later probeerde Relevent twee Ecuadoriaanse clubs te ontvangen voor een officiële competitiewedstrijd op Amerikaanse bodem. US Soccer ontkende de sanctie, daarbij verwijzend naar het beleid van de FIFA. Relevent klaagde vervolgens FIFA en US Soccer aan op antitrustgronden – en hoewel de FIFA niet langer een gedaagde is in de rechtszaak, zullen Relevent en US Soccer volgende maand een schikkingsconferentie in deze zaak voeren.

Terwijl de antitrustzaak door het Amerikaanse rechtssysteem kroop en vorig jaar het Hooggerechtshof bereikte, werden de zaken van internationale vriendschappelijke wedstrijden in de Verenigde Staten alleen maar groter. Maar een vriendschappelijke wedstrijd in het voorseizoen is niet hetzelfde als een officiële wedstrijd die er echt toe doet, zoals veel coaches deze zomer tijdens hun voorseizoentours hebben vermeld.

Dat wordt echter lastiger voor te stellen als je kijkt naar de toch al drukke voetbalwedstrijdkalender. Elke reis vanuit Europa of Zuid-Amerika zou een geïsoleerde gebeurtenis moeten zijn, vergelijkbaar met hoe de NFL elk seizoen slechts een handvol internationale wedstrijden organiseert.

Maar degenen die betrokken zijn bij het voetbal zien de bestaande overvolle kalender als een onvermijdelijk onderdeel van de groei van het voetbal. Manchester City-manager Pep Guardiola zei hetzelfde toen hem werd gevraagd naar spelers die vanwege het speelschema moeite hebben om in elke wedstrijd op hun hoogtepunt te spelen.

“De clubs moeten reizen om ons merk over de hele wereld bekend te maken”, zei Guardiola vanuit de persconferentieruimte van de Yankees. Dit is misschien de nieuwe norm, maar het is niet van de ene op de andere dag gebeurd. “Het duurde vijf, zes, zeven jaar”, zei Guardiola. “Het is wat het is, en we moeten ons aanpassen.”

Het lijkt onvermijdelijk dat ze zich binnenkort opnieuw zullen moeten aanpassen.

(Bovenste foto: Charly Tribelleau/AFP via Getty Images)