Waarom Luke McCaffrey zo’n intrigerend NFL Draft-prospect is

Een quarterback die halverwege zijn studie overschakelt naar receiver? Anquan Boldin weet het een en ander over de manoeuvre.

De voormalige San Francisco 49er begon als quarterback bij de Florida State, schoof op naar wideout en speelde uiteindelijk beide in zijn collegiale zwanenzang, de Sugar Bowl uit 2003, een wedstrijd waarin hij in het tweede kwart een touchdown ving en vervolgens gooide één op de derde.

Toen hij zich uiteindelijk op één positie vestigde, werd hij zo’n consistente routeloper en betrouwbaar doelwit dat hij op de negende plaats staat op de all-time catchlist van de NFL.

Daarom was Boldin, 43, een bijzonder sterke match voor een van de jonge wideouts met wie hij eerder dit jaar werkte bij XPE Sports in Zuid-Florida, Luke McCaffrey van Rice.

Het afgelopen seizoen, twee jaar nadat hij quarterback voor de Owls speelde, trok McCaffrey de aandacht van NFL-scouts door de ene onmogelijke vangst na de andere binnen te halen en te eindigen met een teamhoge 992 ontvangende yards en 13 touchdowns. Hij viel op in de Senior Bowl in januari en werd in februari lid van de NFL Scouting Combine. Zijn korte shuttle van 4,02 seconden – die meet hoe snel een speler van richting verandert – was de snelste voor zijn positie.

.@mcaffrey_luke noteert een 4.47u

📺: #NFLCombineren op @nflnetwerk
📱: Stream verder #NFLPlus pic.twitter.com/RkThcL1xA6

— NFL (@NFL) 2 maart 2024

Boldin was echter het meest onder de indruk van een andere eigenschap.

“Hij wilde gewoon leren”, zei hij onlangs in een telefonisch interview. “Veel jongens, vooral met zijn achtergrond, zouden de houding hebben van: ‘Je kunt me niets vertellen; Ik weet het allemaal.’ Hij was het tegenovergestelde. Hij was de man die mij zocht, de man die veel vragen stelde. Hij was de man die altijd op zoek was naar meer, zelfs als de sessie voorbij was.”

McCaffrey zei dat zijn late start in de positie betekent dat hij een inhaalslag moest maken. Daarom greep hij de kans aan om met Boldin samen te werken, die potentiële kandidaten de fijne kneepjes van het hardlopen op een route leert.

McCaffrey zei: “Voor mij, als iemand die sneller ervaring probeert in te halen dan andere mensen moeten doen, is het het meest waardevolle ter wereld als je iemand als (Boldin) in de kamer krijgt.”

Dat McCaffrey in 2023 bijna 1.000 ontvangende yards bereikte en toch nog maar halverwege de klim op zijn nieuwe positie zou kunnen zijn, maakt hem tot een van de meest intrigerende kandidaten in de draft van volgende week, en de verwachting is dat hij ergens in de middelste rondes zal worden gebracht.

De 49ers lijken een sterke kanshebber gezien hun behoefte aan een jonge wideout, hun overvloed aan keuzes in het midden van de ronde – waaronder drie in ronde 4 – en Kyle Shanahan’s gevestigde voorliefde voor de McCaffrey-clan.

Ter beoordeling: Als jongen aanbad de 49ers-coach de voormalige Denver Broncos-ontvanger Ed McCaffrey tot het punt dat hij zijn nummer 87 droeg toen hij college-ontvanger werd. Shanahan nodigde de oudste van Ed’s vier zonen, Max, uit voor het trainingskamp van de 49ers in 2018 en 2019. En in 2022 ruilde hij voor de tweede zoon, Christian, de regerend aanvallende speler van het jaar van de NFL.

GA DIEPER

Christian McCaffrey van 49ers lijkt in de voetsporen van zijn vader te treden die de Super Bowl won

Nu heeft Shanahan de kans om de jongste toe te voegen, Luke, die deels als quarterback begon omdat zijn oudste broer iemand nodig had om hem de bal te gooien.

Als je opgroeide in het huishouden van McCaffrey, had je voortdurend concurrentie. En een groot deel van die wedstrijden vond plaats op een golfbaan vlakbij het ouderlijk huis buiten Denver. Nee, ze waren niet bezig met hun korte spel. Ze speelden voetbal. Elke dag. Op de 14e fairway.

‘Er werd daar niet veel gevlagd of met twee handen aangeraakt,’ zei hun moeder, Lisa. “Het was een hoop gedoe. Het was game-on.”

‘We zijn niet opgegroeid met golfen of zo, dus we kenden de etiquette niet,’ zei Luke. “We beschouwden het gewoon als ons vakgebied. We zagen het niet als een golfbaan. We hebben waarschijnlijk een paar eigen divots aan die baan toegevoegd, en die kwamen niet door het golfen.’

De McCaffrey-jongens werden ongeveer twee jaar na elkaar geboren. Om de teams gelijk te maken, werd Luke meestal gekoppeld aan Max, en speelden de middelste jongens, Christian en Dylan, in hetzelfde team. De jongste jongens waren de quarterbacks.

“Max is een ongelooflijke atleet en nu is hij een ongelooflijke coach”, zei Luke lachend. “Hij doet veel dingen heel goed. Het gooien van de bal hoort daar niet bij. Dus het was voor mij vanzelfsprekend om de man te zijn die de bal zou gooien als wij samen in een team zaten.

GA DIEPER

49ers mock draft: evaluatie van Johnny Newton, Luke McCaffrey en de klasse voor 10 spelers

De positie bleef hangen. Toen hij opgroeide, hield Luke ervan om quarterbacks als Denard Robinson en Lamar Jackson te rennen, en hij ging naar Nebraska waar hij speelde voor een andere voormalige running quarterback, Scott Frost.

In 2021 stapte hij over naar Rice. De Owls schitterden dat seizoen niet en McCaffrey ook niet. Hij nam deel aan negen wedstrijden, startte er drie, en voltooide 50 procent van zijn passes met twee touchdowns en vier onderscheppingen.

“Om verschillende redenen ging het hier in 2021 niet goed als quarterback”, zei Rice-coach Mike Bloomgren. “Een deel ervan was de cast van personages om hem heen. En een deel ervan was de druk die hij zichzelf oplegde: de nadruk om perfect te zijn.”

De quarterback-positie is nooit helemaal gelukt voor Luke McCaffrey, de jongste van de vier gebroeders McCaffrey. (John Gutierrez / USA Today)

Na het seizoen zei Bloomgren tegen McCaffrey dat hij elke stap die hij wilde maken zou steunen. Als hij bij quarterback wilde blijven, was dat prima. Er werd ook gesproken over de overstap naar running back en zelfs over veiligheid, een plek die McCaffrey op de middelbare school had gespeeld en waar hij tijdens het seizoen wat oefenfoto’s had gemaakt. Voor Bloomgren maakte het niets uit. Hij wilde gewoon McCaffrey – en alle drukte, slimheid en leiderschap die daarbij hoorden – in het team.

Uiteindelijk stapte hij over naar de brede ontvanger, en misschien niet verrassend, hij was een snelle leerling. Hij had 58 vangsten voor 723 yards en zes touchdowns in 2022.

“Mijn grap toen ik dat jaar uit het lentebal kwam, was: ja, het was een vrij gemakkelijke overgang”, zei Bloomgren. “Het lijkt erop dat hij een vader heeft die dertien jaar in de National Football League heeft gespeeld.”

Opmerkelijker voor Bloomgren waren echter de stappen die McCaffrey maakte tussen zijn eerste en tweede seizoen op zijn nieuwe functie. In jaar 1 brachten zijn natuurlijke atletisch vermogen, zijn concurrentievermogen en, ja, de kennis die hij van zijn vader had doorgegeven, hem een ​​heel eind. Het volgende seizoen was zijn drang om de nuances van de positie te leren duidelijk.

Hij vroeg iedereen in het team, van quarterback JT Daniels tot de verdedigende ruggen van de Owls, om tips. Hij stuurde de tape naar huis zodat Ed en zijn broers deze konden ontleden. Hij speelde meedogenloos een hand-oogcoördinatiespel dat hij had bedacht, waarbij hij een tennisbal van een muur gooide en steeds moeilijkere grepen probeerde te maken. De echte uitdaging: hij had een teamgenoot over zich heen gedrapeerd, vastbesloten om McCaffrey de vangst niet te laten maken.

“Het beste aan een tennisbal is dat hij draagbaar is”, zei McCaffrey. “Je kunt hem overal mee naartoe nemen – of het nu vóór een vergadering in de ontvangstruimte is, in de gewichtsruimte na de training, of het nu in de auto is.”

Hij speelde het meedogenloos met zijn beste vriendengroep: running back Dean Connors, vleugelverdediger Geron Hargon en kicker Tim Horn. Het is geen toeval dat ze een kwartet componeerden.

Luke McCaffrey viert een touchdown met Rice vleugelverdediger en goede vriend Geron Hargon. (Thomas Shea / USA Vandaag)

“Deze jongens vervulden min of meer de rollen die mijn broers speelden toen ze opgroeiden”, zei McCaffrey. “Ze waren een soort van mijn team waar ik mee omging en we concurreerden gewoon in elk aspect van het leven en we vonden het leuk om te doen. … Ik heb geen psychologie gestudeerd of zo, maar ik weet zeker dat er een soort wetenschap zit achter de manier waarop ik ben opgegroeid. Dat is hoe ik het heb geleerd: spelletjes spelen en concurreren.”

Het resultaat: zijn statistieken stegen in elke categorie in 2023, en naarmate het seizoen vorderde, vertrouwden de quarterbacks van Rice hem in steeds moeilijkere situaties. McCaffrey stond op de negende plaats van het land in de statistiek van de betwiste doelen van Pro Football Focus met 28 per seizoen. Zijn betwiste vangstpercentage bij die worpen – 60,7 – was het op één na beste onder ontvangers met 25 of meer van dergelijke doelen. De enige ontvanger met een betere score, 75 procent, was Rome Odunze uit Washington, die naar verwachting volgende week in de top 10 zal staan.

“In 2023 geloofden we allemaal dat elke bal die in zijn directe omgeving terechtkwam, hem zonder enige twijfel zou vangen”, zei Bloomgren.

Een met één hand te bedienen addertje onder het gras @mcaffrey_luke 👀 @Rijstvoetbal pic.twitter.com/2RaMkm8FuB

— NFL-netwerk (@nflnetwork) 3 februari 2024

Luke is de tweede McCaffrey die Bloomgren heeft gecoacht. Tien jaar geleden was hij de aanvallende coördinator van Stanford, wat betekende dat hij aanwezig was toen Christian in 2014 arriveerde. De werkethiek en het atletische vermogen van McCaffrey waren meteen duidelijk bij Christian. Dat gold ook voor een ander kenmerk van McCaffrey.

Tijdens zijn eerste en tweede jaar, zei Bloomgren, leerde Christian een aantal wilde toneelstukken. Als hij een play-call in de huddle verprutste of niet de juiste timing had voor een beweging, werd hij wild en bleef hij de volgende paar kiekjes bij hem. Lucas is op dezelfde manier.

“En ik denk eigenlijk dat een van de moeilijkste dingen voor Luke was om als quarterback naar de volgende wedstrijd te gaan en perfect te proberen te zijn”, zei hij. “En het is vrijwel onmogelijk om perfect te zijn op de quarterback-positie. En ik denk dat dat negatief was. Omdat het niet zo is dat Luke niet het talent had om quarterback te spelen. Ik denk dat hij door een fout gewoon zo hard voor zichzelf was.

‘En dat is een eigenschap van McCaffrey,’ vervolgde hij. “Het is grotendeels positief in termen van hoe kritisch ze op zichzelf zijn en hoe het hen drijft. Maar er zijn momenten dat het iets is waar ze doorheen moeten werken.

De nooit aflatende zoektocht naar perfectie paste beter bij de ontvanger. En het was iets dat Boldin en XPE-oprichter Tony Villani al snel opmerkten toen McCaffrey begin januari arriveerde.

Boldin is beslist ouderwets als het gaat om de positie van de ontvanger. Veel dansen en extra beweging wil hij bovenaan de route niet zien. Zijn boodschap aan McCaffrey, Ja’Lynn Polk uit Washington, Javon Baker uit Central Florida, Malik Washington uit Virginia en de andere nieuwelingen was om alles zo schoon en consistent mogelijk te maken, zodat de quarterback op elke route weet wat hij kan verwachten.

Villani zei dat hij videoanalyse gebruikte om de consistentie te meten van alle routes die een speler zou afleggen. McCaffrey viel op met een correlatie van 90 procent.

“Hij was de meest efficiënte routeloper die we hadden”, zei hij. “Het was de consistentie van de manier waarop hij van richting veranderde. Wat opviel was de kwaliteit van het veranderen van richting; ze waren geweldig en ze verschilden niet van de ene vertegenwoordiger tot de andere, waar alle anderen nogal verschilden.”

De vraag is nu hoe die verzameling eigenschappen – gecombineerd met McCaffrey’s onervarenheid bij de ontvanger – zich vertaalt naar het ontwerp. Noch John Lynch, algemeen directeur van de 49ers, noch zijn oude rechterhand Adam Peters, nu algemeen directeur van de Washington Commanders, zouden aangeven waar zij dachten dat de jongste zoon van Lisa en Ed McCaffrey uiteindelijk naartoe zou worden gebracht.

“Hij is relatief nieuw in die functie, maar ik reken nooit op een McCaffrey”, zei Lynch bij de maaidorser. ‘Wat ik weet is dat het kind geweldige bloedlijnen heeft.’

Peters zei: “Elke keer dat je een McCaffrey kunt krijgen, zul je niet fout gaan.”

Beiden merkten op dat Christian, die van plan is volgende week in Colorado te zijn om samen met zijn broer naar de draft te kijken, bij elke gelegenheid met Luke zou praten – in de cafetaria, vóór de training, wanneer hij maar kon. En degenen die hen allebei goed kennen, zeggen dat ze erg op elkaar lijken wat betreft de manier waarop ze denken en hoe ze zich voorbereiden.

‘Ik weet dat het klinkt alsof ik alleen maar over al het goede praat als het om dit kind gaat’, zei Bloomgren over Luke. ‘Maar dat is wie hij is. Hij is alles goed. Je wilt een kans om dit kind te coachen. Je wilt de kans krijgen om dit kind als lid van je team te hebben.

(Bovenste foto: Kara Durrette / Getty Images)