De onwaarschijnlijke missie van een universiteitsvoetbal-walk-on van 1,80 meter en 160 pond

COLLEGE STATION, Texas — Sam Salz kwam begin februari in de schemering uit Texas A&M’s Bright Football Complex tevoorschijn en wilde graag uitleggen hoe hij hier terechtkwam.

‘Daar,’ wees hij, terwijl hij met zijn andere hand op zijn keppeltje klopte. “Daar gebeurde het.”

Het stuk land in de verte grenst aan de plek waar het voetbalteam van Aggies oefende. Salz, gewoon een student met een droom in het voorjaar van 2021, arriveerde elke dag een uur voordat Texas A&M oefende op het veld en bleef een uur nadat de training was afgelopen.

Salz, een 1,80 meter lange, 160 pond zware orthodox-joodse student die nog nooit georganiseerd voetbal had gespeeld, was van plan om als walk-on uit te proberen voor het SEC-programma. Hij werkte eraan om in vorm te komen en sneller te worden, ook al wist hij niet hoe. Hij gebruikte oude schoenen in plaats van kegels voor oefeningen. Hij zette vuilnisbakken op een rij om de scrimmage te simuleren. Hij had geen schoenplaatjes. Hij had niet eens een baan om te oefenen. Hij werkte gewoon.

Salz was afgestudeerd aan de Kohelet Yeshiva High School – een modern-orthodoxe universiteitsschool in Philadelphia met ongeveer honderd studenten die geen voetbalteam opstelden – en had een onwaarschijnlijke missie. En zoals altijd had hij een plan.

Salz dacht dat als hij elke dag zou komen opdagen en zou trainen alsof hij in het team zat, hij opgemerkt zou worden. Maar hij liet het niet aan het toeval over. Dat najaar woonde hij de wekelijkse radioshow van toenmalig hoofdcoach Jimbo Fisher bij in Rudy’s Country Store en BBQ om de man te ontmoeten die zijn lot zou bepalen.

“Ik liep naar hem toe, keek hem in de ogen en zei: ‘Ik ben Sam Salz en ik ga doorlopen naar jouw voetbalteam'”, herinnerde hij zich, waarbij hij een teambeleid negeerde dat vereist dat walk-ons hebben gespeeld. varsityvoetbal op de middelbare school.

Fisher keek meer vriendelijk dan serieus naar de ondermaatse Salz en antwoordde: ‘Ik zou vereerd zijn.’

Salz keerde steeds terug naar de radioshow, op dezelfde manier waarop hij naar dat stukje land zou terugkeren. Hij benaderde Fisher opnieuw en vroeg of hij de training kon bijwonen om beter te begrijpen wat de Aggies deden. Salz krabbelde op wat hij leerde en verwerkte het in zijn onafhankelijke trainingen.

Het veld dat Salz gebruikte, was door een hekwerk gescheiden van de oefenvelden van Aggies.

“Ik zei tegen mezelf: ‘Ik zit in dit team'”, zei Salz. “Zij oefenen aan die kant van het hek, en ik oefen aan deze kant van het hek, maar ik zit in het team. Dat was mijn vaste overtuiging. Ik oefende en de energie was geweldig. Jongens kwamen uit de praktijk en beseften dat deze man in een keppeltje elke dag aan het trainen was, en ze maakten me opgewonden. Coaches zouden het merken. Ik zou met de coaches praten.”

Salz realiseerde zich niet dat de coaches het ook over hem hadden.

Salz, 21, raakte op jonge leeftijd geobsedeerd door het spelen van universiteitsvoetbal, om redenen die hij niet precies kan aanwijzen.

“Mensen praten de hele tijd over ‘Rudy'”, zei Salz over de populaire film over een Notre Dame-fan die alles wil doen om het team te maken. “Het is grappig, ik heb het nog nooit gezien.”

College football-wedstrijden vallen grotendeels op Shabbat – de Joodse sabbat, gevierd van zonsondergang op vrijdag tot zonsondergang op zaterdag. Als gevolg hiervan groeide hij niet op met het kijken naar de sport.

Voor een oplettende orthodoxe jood is Shabbat een hele dag bedoeld om met God te communiceren, of het nu gaat om Thorastudie, bidden of samenzijn met je gemeenschap. De joodse wet beperkt afleiding. Er is onder andere geen werk, geen gewichtheffen, niet koken, niet schoonmaken, geen zakelijke transacties, geen gebruik van elektriciteit en niet rijden in gemotoriseerde voertuigen.

En uiteraard geen voetbal.

Wat trok Salz naar Texas A&M?

Toen Salz op de middelbare school zat, werd hij, net als veel andere kinderen, meegesleept in de Dude Perfect-rage op internet. Een groep vrienden veroverde het internet stormenderhand door trickshots op te nemen en deze op YouTube te zetten. Salz ontdekte dat de leden van Gast, perfect – nu met hoofdkantoor in Frisco, Texas – waren kamergenoten van de universiteit bij Texas A&M. Salz raakte verliefd op de school, een voormalige militaire instelling die bekend stond om zijn grote ambities, gerespecteerde tradities, oliemagnaten en Midnight Yell op vrijdagavond en Aggies-voetbalwedstrijden op zaterdag.

Sam Salz begon als running back, maar is nu een brede ontvanger voor de Aggies. (Texas A&M Atletiek)

Hij deed onderzoek. De universiteit heeft in totaal ruim 70.000 studenten en er zijn naar schatting 500 Joodse studenten op de campus, volgens de Hillel-website van de universiteit, minder dan 1 procent van de bevolking.

Hij nam contact op met Yossi Lazaroff, de rabbijn van de Texas A&M Chabad. Hij concludeerde dat College Station de juiste keuze was.

“Het ging echt om de cultuur, waar de school voor staat en het alumninetwerk”, zei hij. “Het is heel anders dan elke andere school in Amerika. Het heeft ook een sterke Joodse gemeenschap, ook al is die niet groot.”

Salz zei dat hij een verlangen voelde om aan zichzelf – en aan andere orthodox-joodse mensen – te bewijzen dat religieuze overtuigingen geen inbreuk hoeven te maken op doelen of het nastreven van geluk. Voor hem was dat om de een of andere reden voetbal.

“Ik ben altijd een ‘kijk of ik het kan’-type geweest”, zei Salz. “Ik weet niet hoe dit in mijn hoofd is gekomen. Mensen denken dat ik een BS-ing heb, maar ik had altijd het geloof in mijn hoofd, toen ik een klein kind was, dat ik universiteitsvoetbal moest spelen, anders zou ik niet alles hebben gedaan wat ik had kunnen doen – of had moeten hebben – in het leven.”

Toen Salz nog een kind was, hield zijn school een inzamelingsactie waarbij koekjesdeeg werd verkocht. De student die het meeste verkocht, won een flatscreentelevisie. Salz raakte geobsedeerd en bedacht, met de hulp van een familievriend die accountant was, een verkoopstrategie.

“Hij heeft gewonnen”, zei zijn moeder, Marianna Salz. “Ik ben van mening dat als je iets wilt proberen, je gang moet gaan en het moet doen. Ik ken mijn zoon, dus dit was niet zo’n grote verrassing en schok als voor andere mensen. Hij is een vastberaden persoon. Toen hij me vertelde dat hij dit wilde doen, dacht ik: ‘Oké, dit is je volgende ding. Probeer het. Doe het.'”

Ondanks alle plannen van Salz had hij nooit beseft dat Fisher hem kon zien trainen vanuit zijn kantoor in Kyle Field.

“In het laagseizoen, zelfs op dagen dat we niet trainden, kwam hij nog steeds naar buiten”, zei Mark Robinson, destijds Associate Athletic Director van Texas A&M en momenteel stafchef van Florida. “Er is een balkon met uitzicht op het veld. (Fisher) zag hem daarbuiten en zei gewoon: ‘Dat is dezelfde jongen die naar de radioshow komt. Hij is altijd aan het sporten, en ik hou van zijn drive.’”

Toen hij in 2021 voor het eerst op College Station aankwam, volgde Salz online lessen op een Texas A&M-systeemschool en kon hij pas uitproberen voor het voetbalteam toen hij een voltijdstudent werd op de hoofdcampus. En vóór het seizoen 2022 had Texas A&M zoveel spelers in het programma dat er geen walk-on try-outs werden gehouden.

Maar tijdens een moeilijk seizoen van 2022 – een seizoen met een verliesreeks van zes wedstrijden – wilde Fisher een verklaring afleggen in de kleedkamer. Hij wilde iemand als Salz, die iets groters wilde dan mogelijk leek en bereid was ervoor te werken, op zijn selectie.

“Halverwege het seizoen kreeg ik het sms’je van Mark”, zei Salz.

De sms van Robinson was simpel: “Sam, heb je even tijd om vandaag of morgen langs de voetbalkantoren te komen?”

Toen Salz ja antwoordde en meer informatie ontving over het walk-on-proces, kon hij zichzelf niet inhouden.

Hij schreeuwde, sprong op en neer en pompte met zijn vuist zo hard als hij kon.

Fisher en Robinson nodigden hem uit voor het team, ook al miste hij de omvang en de ervaring die nodig zijn om deel te nemen aan de SEC.

‘Ik wil niet arrogant of zelfverheerlijkend klinken als ik dit zeg. Maar er was iets dat ik bereid was te doen, wat de meeste mensen niet waren”, zei Salz. “Ik heb menselijke connecties gemaakt en mezelf een bekend persoon voor hen gemaakt. Ik denk dat (Fisher) dat doorzettingsvermogen waardeerde. Het was iets dat old-skool coaches zouden waarderen.”

Salz verborg zijn geloof nooit en droeg trots zijn keppeltje en tsietsiet, de hoofdbedekking en de geknoopte franjes of kwastjes van de Joodse gebedssjaal die dienen als herinnering aan de 613 geboden in de Thora. Maar hij was aanvankelijk bang dat de technische staf de tijdsdruk van zijn religie en zijn behoefte om alleen koosjer voedsel te eten niet zou begrijpen.

Sam Salz ging naar een middelbare school met ongeveer 100 leerlingen. Nu zit hij in een team dat speelt in een stadion met meer dan 100.000 zitplaatsen.

Texas A&M huisvestte Salz echter. Er wordt niet van hem verwacht dat hij op Joodse feestdagen deelneemt aan teamactiviteiten. De eerste training nadat hij was uitgenodigd voor het team vond plaats op Jom Kipoer en hij was niet aanwezig. Teamvoedingsdeskundige Tiffany Ilten zorgt ervoor dat Salz toegang heeft tot koosjere maaltijden, die ze krijgen van een distributeur in Cherry Hill, NJ. Op een magnetron in de teamfaciliteit staat ‘alleen koosjer eten’.

“Onze belangrijkste prioriteit was ervoor te zorgen dat al onze student-atleten gevoed en gevoed worden”, zei Ilten. “In het begin was het een uitdaging, maar niet op een slechte manier. Het was gewoon iets nieuws waar we ons allemaal in moesten verdiepen.’

Salz en Robinson, die ook Joods is, werden met elkaar verbonden door tefillien, kleine leren doosjes en riemen om hun armen en hoofden te wikkelen, waarmee ze zich symbolisch aan God verbonden.

Salz, die deel blijft uitmaken van het programma na het ontslag van Fisher in november en de aanstelling van Mike Elko, begon als running back. Hij werd langzaam meegebracht, maar miste nog steeds fundamentele voetbalkennis en de fysieke gesteldheid om tussen de tackles door te rennen. Hoe langer hij bij het team zit, hoe meer hij wordt opgenomen in het scoutteam, waar hij waarschijnlijk zijn grootste impact zal hebben.

Hij verhuisde naar de receiver, waar Texas A&M diepgang nodig had. Hij begrijpt zijn fysieke beperkingen bij het matchen met topsporters. Maar terwijl hij erover sprak, stak hij zijn hand in zijn zak en deelde een filmpje van hem terwijl hij in de praktijk een sleeproute liep en een mooie vangst maakte.

“Hij gaat de hele tijd hard”, zei Texas A&M-krachtcoach Tommy Moffitt. “Er is een verschil in grootte tussen hem en de andere jongens, maar hij laat zich daardoor niet ontmoedigen. De spelers hebben hem omarmd en hij werkt zich uit de naad.”

Voormalig A&M wide receiver Ainias Smith toegevoegd, een keuze uit de vijfde ronde van de Eagles in de NFL Draft van 2024: “We hadden zo iemand nodig in het team. Als mensen hier eenmaal zijn, lijkt het alsof iedereen het gevoel heeft dat ze het gehaald hebben. Zijn verhaal motiveert ons om door te gaan.”

Salz gelooft dat hij de enige orthodox-joodse speler in het universiteitsvoetbal is. Het is niet iets dat wordt bijgehouden door de NCAA.

Misschien wel de grootste uitdaging voor hem is het besef dat, hoe goed hij ook wordt, hij op de speeldag altijd beperkingen zal hebben. Als de Aggies overdag spelen, kan hij niet aanwezig zijn omdat hij de Shabbat viert.

Voor nachtspelen loopt hij ruim anderhalve kilometer van zijn appartement naar Kyle Field. Er staan ​​medewerkers bij de ingang die hem het gebouw binnenlaten – op Sjabbat kan hij zijn vingerafdrukscanners niet gebruiken – en hij maakt de sabbat af in de teamkamers. Hij bestudeert Thora, eet een maaltijd en kleedt zich dan aan terwijl de zon ondergaat. Halverwege het derde kwart rent hij de tunnel uit en voegt zich bij zijn team in zijn nr. 39-trui, keppeltje en tzitzit.

“Mijn teamgenoten maken grapjes dat mijn beoordeling in de nieuwe NCAA-videogame in het algemeen een 99 zou moeten zijn, maar dat ik alleen in het vierde kwartaal van de nachtwedstrijden kan worden gebruikt”, zei hij.

Salz moet nog in een spel verschijnen. Hij kon niet deelnemen aan het all-walk-on kickoff-team van Texas A&M (dat een eerbetoon was aan het 12th Man Kickoff Team uit de jaren tachtig) tijdens de overwinning op Abilene Christian afgelopen november, omdat de wedstrijd overdag plaatsvond.

Dus waarom laat hij zichzelf deze routine doorlopen als het uiteindelijk niet de moeite waard is om te spelen?

“Ik weet waarom ik het doe: voor mijn Joodse broeders en zusters,” zei Salz. “Ik wist dat ik in een positie zou zijn om veel mensen te inspireren.”

(Bovenste afbeelding Dan Goldfarb / De Atletiek; Foto: met dank aan Texas A&M Athletics)