Interview met Ben Shelton: De Amerikaanse tennisster die anders wil zijn

“Ik wilde een beetje anders zijn dan alle anderen”, zei Ben Shelton onlangs in Madrid.

Hij had het eigenlijk over zijn beslissing vorig jaar om een ​​grote deal te sluiten met de kleine maar groeiende Zwitserse schoenen- en kledingfabrikant On, in plaats van een bepaalde Amerikaanse kolos met een beroemde swoosh na te jagen. (Daarover later meer.) De Floridaan bevond zich in de begindagen van een verblijf van drie maanden in Europa, dat net zo lang zal duren als op Wimbledon, dat half juli eindigt.

Maar Shelton, die 21 is, had het kunnen hebben over alles wat te maken had met zijn ontluikende tenniscarrière, wat het tegenovergestelde was van koekjessnijder.

Voetbal (het Amerikaanse soort), naast tennis, tot de middelbare school? Verschillend.

Een gewone middelbare school in plaats van een tennisacademie? Verschillend.

Geen junior Grand Slam-optredens? Verschillend.

Grote doses collegiale uitbundigheid: het “Ja!” na grote en kleine schoten, het inmiddels gepensioneerde uitroepteken dat de telefoon ophangt bij zijn overwinningen? Verschillend.

En nu de klei-swing er is, gaat Shelton opnieuw tegen de stroom in en gaat hij verder naar Rome en de Italian Open, terwijl hij een verlies in de derde ronde in Spanje vorige week beschouwt als slechts een nieuwe stap in de aanpak van iets dat de meeste Amerikanen heeft verleid. mannen al een hele tijd.

Dat zou die rode klei zijn.

De gemakkelijke brutaliteit van het tennis van Shelton, dat hem vorig jaar naar de halve finales van de US Open bracht, kan bedrieglijk zijn.

Hij kan zijn service met een snelheid van 241 km/u lanceren en forehands raketten als weinig anderen, waarbij hij met één ademteug punten kort doorbreekt of momentum steelt tijdens een rally.

AOp het eerste gezicht levert dat hem het soort stereotiepe, grote Amerikaanse spel op dat zich niet gemakkelijk in het vuil laat vertalen. Andere opmerkelijke Yanks met die kwaliteiten hebben feitelijk hun neus dichtgehouden en deze maanden van uitputtend tennis doorstaan, waarbij ze de dagen aftelden tot het gras en de hardcourtbanen van de zomer.

Nou, zo rolt Shelton niet.

De twee weken voorafgaand aan zijn vertrek naar Spanje bracht hij door op een hardcore bootcamp op gravel. “Ik werkte aan de dingen die ik nodig had: op het veld, buiten het veld, kracht, conditie, bewegen”, zei hij. “Ik heb me er gewoon echt in verdiept.”

In plaats van de zachte dingen te verdragen, omarmt Shelton het. Dit is iets dat andere Amerikaanse mannen traditioneel hebben vermeden, inclusief zijn eigen vader en coach, Bryan, een toerprofessional in de jaren tachtig en negentig. Het grootste deel van zijn carrière draaide hij vaak op rode klei, behalve op de French Open en af ​​en toe een ander toernooi.

“Ik besefte te laat dat mijn spel er behoorlijk geschikt voor was”, zei hij vorige week na een oefensessie met zijn zoon. “Ik had een grote kick-service. Ik zou jongens terug kunnen duwen. Het heeft de rechtbank geopend.” Hij schudde zijn hoofd, dertig jaar later nog steeds geïrriteerd door zijn jongere zelf.

Zijn kind laat dergelijke aannames geen wortel schieten. Hij kiest voor een andere aanpak.

Eind vorig jaar vroeg Shelton Gabriel Echevarria, een ervaren trainer, om fulltime bij zijn team te komen als kracht- en conditiecoach. Het was weer een ongebruikelijke maar logische zet voor iemand die zo sterk is als een houthakker en kan rennen als een hert, maar toch de neiging heeft om op het verkeerde been te worden gezet of uit balans te worden gebracht.

Shelton wil zich als de beste over het terrein bewegen (Julian Finney/Getty Images)

Echevarria, die de afgelopen twaalf jaar voor de US Tennis Association en Tennis Australia heeft gewerkt, is Argentijn. Hij heeft de reputatie een speciale kennis te bezitten van wat er nodig is om de juiste beweging en balans te bereiken bij tennis, vooral op gravel, de meest voorkomende tennisbaan in Argentinië.

De ideale kandidaat om een ​​spoedcursus te leiden.

De meest gemaakte fout bij nieuwkomers op het gravel is volgens Echevarria het glijden na het schot, wat tijd verspilt, in plaats van te glijden. naar binnen het schot. Bepaalde shots vereisen minder stappen, of kleinere, of een extra stap.

“Als we de vaardigheid leren, kunnen we de vaardigheid ontwikkelen, maar het eerste is om op de juiste manier te leren”, legt Echevarria uit. “Als je eenmaal de juiste manier, het modelpatroon, leert, kunnen we die vaardigheid ontwikkelen.”

Shelton beschouwt Echevarria als een soort kleifluisteraar, die hem heeft geholpen de eigenaardigheden ervan te begrijpen. “De gravelbaan is net even anders dan de hardcourt”, zegt Shelton. “Je kunt niet dezelfde dingen doen.”

Dus vóór elke trainingsdag, niet in Monte Carlo of Barcelona waar toernooien plaatsvonden, maar thuis in Florida, spraken de vader van Echevarria en Shelton over op welke beweging ze zich moesten concentreren. Soms was het diagonaal leren rennen, wat vaak gebeurt op klei vanwege de dropshots en plakjes. Andere keren ging het om het herstellen en overschakelen van de ene opname naar de volgende.

Vervolgens ging Shelton het veld op om twee of drie uur lang uit te proberen wat hij zojuist had geleerd. Na een pauze en wat lunch bestonden de middagen uit meer tijd op het veld als Bryan dat nodig vond, en/of maximaal 90 minuten in de sportschool. Het was afmattend en stelde Shelton bloot aan de noodzaak om zich af te stemmen op wat hij onder zijn voeten vond.

“Elke gravelbaan is net een beetje anders”, zegt hij.

Dankzij de opslag van Shelton kan hij domineren, zelfs op het langzamere oppervlak (Julian Finney/Getty Images)

“De stuiters zijn onvoorspelbaar, dus je kunt er niet altijd op vertrouwen dat je een bal kort springt en de bal vroeg pakt. Je kunt te dicht bij de stuiter komen of je voeten te vroeg neerzetten, en de stuiter kan onvoorspelbaar zijn en in een richting gaan waarvan je denkt dat deze niet zal gaan”, legt hij uit.

Dit geldt met name in Madrid, waar de hoogte (650 meter boven zeeniveau) snelheid toevoegt aan de vlucht van de bal, waardoor het soort omstandigheden ontstaat waardoor Daniil Medvedev met machteloze woede naar zijn coachingteam gebaarde, gefrustreerd omdat hij in de problemen zat. op de juiste plaats op het verkeerde moment, of misschien wel andersom. Rome, zachter, langzamer, op zeeniveau, heeft zijn eigen eigenaardigheden.

Shelton? Hij heeft er geen last van. Hij is attent, en hij is hier voor.

“Je hebt wat meer tijd om te spelen, omdat de klei op de meeste plaatsen iets langzamer is dan hardcourtbanen, maar eigenlijk is het hier in Madrid heel snel”, zei hij.

“Maar voor het grootste deel vertraagt ​​het spel een beetje. Je hebt dus meer tijd, wat ik erg leuk vind. Maar tegelijkertijd moet je leren hoe je die tijd kunt gebruiken en hoe je je moet verdedigen tegen jongens die ook meer tijd hebben.’

GA DIEPER

Waarom je enthousiast zou moeten zijn over de tennis-gravelbaanschommel van dit jaar

Dit zijn de woorden van iemand die vastbesloten is de zonden van zijn vader niet te herhalen, iemand die een beetje anders wil zijn dan wat een groot deel van de wereld zou verwachten van een speler met zijn unieke soort brute kracht en atletisch vermogen.

Het verschilde niet zoveel van de keuze die hij iets meer dan een jaar geleden maakte om in die deal met On een beetje met de dobbelstenen te gooien.

Hij had gestudeerd aan de Universiteit van Florida, een typische Nike-school. Veel van de grootste figuren uit het Amerikaanse tennis en de Amerikaanse sport zijn door de jaren heen synoniem geworden met de swoosh: John McEnroe, Andre Agassi, Michael Jordan Tiger Woods, LeBron James, enzovoort.

“Ik wilde niet een van de vijftig Nike-jongens zijn”, zegt Shelton. “Het was duidelijk ook een grote aantrekkingskracht, aangezien On waarschijnlijk het grootste icoon in de geschiedenis van het tennis was, behalve Serena (Williams).” Shelton verwijst naar Roger Federer, die vijf jaar geleden een aanzienlijk belang in On verwierf, toen het bedrijf dankzij zijn betrokkenheid een debuuttenniskledingcollectie opbouwde en lanceerde, samen met die van Shelton en de nummer 1 van de vrouwenwereld, Iga Swiatek.

Hier was Shelton, een kerel, een mannelijke tennisster niet minder, die Federer een plaats achter Serena Williams plaatste in de pikorde van de sport, of ze op zijn minst in hetzelfde vlak plaatste. Dat gebeurt niet zo vaak.

Shelton op weg naar de titel in Houston dit jaar (Aaron M. Sprecher/Getty Images)

Op een ongebruikelijk koude zaterdagavond in Madrid, twee weken geleden, betrad Shelton het veld voor zijn openingswedstrijd tegen Tomas Machac uit Tsjechië.

Machac, die 23 is, heeft dit seizoen een aantal van de beste spelers ter wereld verslagen. Hij speelt een zijdezacht, bedrieglijk krachtig spel op alle terreinen en groeide, net als de meeste Midden-Europese spelers, grotendeels op op klei.

Hij mag dan wel 35 plaatsen onder Shelton staan, die nu nummer 14 van de wereld is, maar hij is het soort speler dat vrijwel altijd een nachtmerrie voor Amerikanen op gravel is gebleken.

Shelton scheurde prompt door Machac heen, 6-0, 6-2.

Hij gebruikte zijn kracht om de Tsjech ver achter de basislijn te duwen, ging vervolgens zelf naar voren en stuurde salvo’s en dropshots naar het open veld. Hij profiteerde van het beetje extra tijd dat clay hem gaf – “Ik hou van tijd aan de bal”, zegt hij – en sprong helemaal over de tweede service van Machac heen, pakte hem vroeg en claimde het momentum.

Twee dagen later was Shelton één punt verwijderd van een waarschijnlijke cruise naar een regelrechte overwinning op Alexander Bublik uit Kazachstan. Hij had moeite met het omgaan met een paar van Bublik’s beruchte meedogenloze dropshots, waarbij hij ongemakkelijk klauterde, en dat gaf Bublik het sprankje licht dat hij nodig had om weer in de wedstrijd te klimmen. De Kazach zou winnen in drie sets, 3-6, 7-6(2), 6-4.

Dit was de live versie van de klei-tutorial die Shelton zoekt van Echevarria. Ongeacht de nederlaag, iHet was een ommekeer van 180 graden sinds hij een jaar geleden in Europa landde voor zijn eerste rode kleiseizoen. “Vorig jaar had ik geen idee wat ik kon verwachten”, zegt hij.

Dat is niet zijn schuld. Er is gewoon niet veel rode klei in Amerika, waar spelers het spel grotendeels op hardcourt leren.

GA DIEPER

20 jaar Grand Slam-droogte: welke Amerikaanse man is sinds 2003 het dichtst bij de overwinning gekomen?

Shelton groeide op in Florida en speelde wat op groene klei, die moeilijker te verplaatsen is en veel minder voorspelbare stuiters produceert dan de rode variant. Sloane Stephens, ook een Floridaan en tweede op de Franse Open van 2018, noemt rode klei ‘the real stuff’. Toch sloeg Shelton nauwelijks een bal op gravel nadat hij 16 werd en zijn focus verschoof naar universiteitstennis, een hardcourt-aangelegenheid.

Zijn wedstrijd vandaag, vrijdag 10 mei, in Rome tegen Pavel Kotov zal slechts zijn 16e professionele wedstrijd op gravel zijn, en daar hoort vier overwinningen bij de Amerikaanse Clay Court Championships in Houston begin vorige maand bij. Hij won dat toernooi en hoewel elke ATP Tour-titel niets is om over te niezen, wist Shelton dat hij er nog lang niet klaar voor was om op Roland Garros te strijden. Bootcamp dus. Het leren. Het ongemak, de omhelzing van iets dat niet helemaal was wat hij had verwacht. In één woord anders zijn.

Sommige goede tennissers worden geweldig door een betere versie te worden van de speler die ze waren toen ze voor het eerst aan de tour deel namen. Anderen gaan van goed naar geweldig door hun geest open te stellen voor nieuwe vaardigheden.

Wat is Shelton?

“Hij is als een spons”, zegt Echevarria.

Shelton’s katapultservice is een handelsmerk van zijn spel (Aan)

Shelton kwam uit dat trainingskamp tevoorschijn in de overtuiging dat hij op klei zou kunnen gedijen, misschien niet vandaag of morgen, maar uiteindelijk.

Clay dwingt hem om het soort speler te worden dat hij wil zijn – een bedreiging op elke ondergrond, niet alleen omdat zijn service een spelveranderende kruisraket is, maar omdat hij de bal met spin en hoogte over het net over het veld kan bewegen. en kom in het net en volley op een open veld en grind wanneer het moment dit vereist.

“Amerikanen hebben niet het beste succes gehad in het gravelseizoen of op Roland Garros, maar het zou heel cool zijn om dat verhaal te veranderen”, zegt hij.

Hij denkt ook dat hij geen keuze heeft. Het kleiseizoen duurt twee maanden. Het is niet het vierweekse sprintgrasseizoen. Er liggen simpelweg te veel ranglijstpunten voor het oprapen op gravelbanen voor iemand die de top van het spel wil bereiken om ook maar iets toe te geven.

Amerikanen staan ​​over het algemeen niet bekend om hun geduld. Ze houden nu van dingen – onmiddellijke bevrediging. Het focussen op het proces boven de resultaten is niet altijd vanzelfsprekend. Maar nogmaals, Shelton is op dat gebied een beetje anders, met wat duwtjes van Echevarria en zijn vader.

Hij benadert deze kleischommel zoals hij deed tijdens de bootcamp, als een kans om te leren, om informatie te verzamelen, om te analyseren hoe hij is verbeterd, om te zien of hij al die stappatronen en al dat glijden op de beroemdste gemalen rode kan uitvoeren. baksteen ter wereld.

Als winnen gebeurt, geweldig. Als niet? Prima. Net zoals klei vereist, speelt Team Shelton een lang spel.

“We raken niet gefrustreerd”, zegt Echevarria. “We maken ons er geen zorgen over omdat we dat weten, raad eens? De French Open wordt op gravel gespeeld volgende jaar. Het wordt honderd jaar lang op klei gespeeld.”

(Topfoto’s: LR: On; Midden: ATP Tour; ontwerp: Dan Goldfarb)