Jerry West bleef als speler en leidinggevende uitmuntend tijdens een leven vol emotionele strijd

De avond dat zijn Los Angeles Lakers eindelijk zouden terugkeren naar hun glorieuze plek aan de top van de NBA, zou Jerry West niet aanwezig zijn.

‘O, ik zal er niet zijn’, vertelde hij me aan de telefoon, verwijzend naar wat toen nog Staples Center heette.

Wacht wat?

De Lakers van 1999-2000, het team dat West, ten koste van zijn zenuwen en gezondheid, voor dit doel had samengesteld en LA’s eerste hoepeltitel in meer dan tien jaar wonnen, waren één wedstrijd verwijderd van het veroveren van de Indiana Pacers in de finale. . Ze zouden op hun eigen verdieping worden gekroond. Het zou het eerste kampioenschap van de franchise zijn sinds 1988. Het zou het hoogtepunt zijn van de unieke zoektocht van West, waarbij hij hemel en aarde en het grootste deel van de bestaande selectie had bewogen om zowel Shaquille O’Neal als Kobe Bryant in hetzelfde team te krijgen, en zijn eigen trots om Phil Jackson als coach binnen te halen. Het zou geweldig zijn.

En het zou gebeuren zonder de aanwezigheid van West.

Dit was niet nieuw voor West. Dergelijke momenten, nu hij zijn wonderbaarlijke talenten niet langer op het veld kon inzetten en als speler geen invloed konden uitoefenen op het winnen van wedstrijden, brachten hem tot ernstige afleiding. Tijdens de thuiswedstrijden van Lakers reed hij vaak door de stad. Soms luisterde hij naar de zoete stem van Chick Hearn om te zien hoe het ging. Maar die nacht hield hij de autoradio stil. Hij reed de Ventura Freeway op naar Santa Barbara, honderd kilometer ten noorden van de stad.

“Ik zei tegen mijn vriend Bobby Freedman dat hij me alleen mocht bellen als er goed nieuws was”, schreef West in zijn verschroeiende autobiografie, “West by West.”

Het was natuurlijk niet omdat het hem niets kon schelen. Het was omdat hij zo heel veel om hem gaf.

De dood van West woensdag op 86-jarige leeftijd zorgde ervoor dat meer dan één persoon in de competitie stikte.

“Het is een heel trieste dag”, zei West’s tijdgenoot en mede-Hall of Famer, Oscar Robertson, woensdagmiddag aan de telefoon.

West was decennialang de personificatie van de sport. De raad van weinig mensen werd meer het hof gemaakt, zo synoniem was hij met het hardnekkige, meedogenloze streven naar uitmuntendheid. Hij maakte als speler deel uit van een dynastie die de Celtics niet kon oplossen, en bouwde vervolgens als leidinggevende dynastieën op die dat uiteindelijk wel deden. Hij was 14 keer All-Star en 12 keer All-NBA-selectie. Onder zijn hoede als algemeen manager van het team werden twee Lakers-giganten gebouwd: het door Magic Johnson geleide team dat in de jaren tachtig vijf titels veroverde, en vervolgens de O’Neal-Bryant-teams die tussen 2000 en 2003 een three-peat neerlegden.

Net als Red Auerbach voor de Celtics, 5000 kilometer ten oosten, was West voortdurend het middelpunt van de afbraak en wedergeboorte van de Lakers. Decennium na decennium bleven de Lakers er toe doen in de NBA, met Kareem Abdul-Jabbar en Magic en James Worthy door de jaren ’80, net zoals Boston na het einde van het Bill Russell-tijdperk de vaandels bleef opstapelen, via John Havlicek. Jo Jo White en Dave Cowens in de jaren zeventig, daarna Larry Bird, Kevin McHale, Robert Parish en Dennis Johnson. De C’s jagen momenteel op hun 18e NBA-titel in hun finalereeks dit jaar met de Dallas Mavericks; de Lakers, hun laatste titel in de Orlando Bubble in 2020, staan ​​op 17-jarige leeftijd op gelijke hoogte met de Celtics.

Ik rangschikte Auerbach op één en West op twee op mijn lijst aller tijden van NBA-managers in 2017 voor NBA.com. Er is in de tussenliggende jaren niets van gedachten veranderd. Zij waren de ultieme architecten, met Auerbachs intimiderende tactieken en verbazingwekkende motiverende vermogen die dienden als het mechanische konijn op een hondenrenbaan, terwijl West een generatie lang achter de Celtics aan zat.

“Ik vond en bewonder Red’s brutale manieren stiekem, en hij is een van de coaches voor wie ik graag had willen strijden”, schreef West. “. … Rood was de figuur die iedereen graag haatte, en dat vond hij helemaal niet erg. Hij vond het niet erg om de slechterik te zijn. Hij zou alles zijn wat je maar wilde, zolang het de Celtics maar hielp winnen.”

Maar West staat voor niemand op de achtergrond als het gaat om talentevaluatie. Hij was de beste ooit. Geen voormalige superster als speler was in meer sportscholen in meer kleine steden en in meer landen dan West, jaar na jaar, op zoek naar het volgende grote talent. Hij bleef niet hangen in nostalgie; hij werd nog steeds enthousiast over de huidige spelers. Hij was opgetogen over Terance Mann toen Mann een weinig bekende keuze was in de tweede ronde en speelde voor de Clippers in de Vegas Summer League in 2019.

Hij hield zijn eigen raad over wie en wat hij leuk vond.

‘Het gaat niet zozeer om vertrouwen,’ vertelde hij me eens. “Ik denk dat als je het aan tien mensen vraagt, je meer dan één mening krijgt. Als je het aan vijf mensen vraagt, krijg je meer dan één mening. Ik breng mezelf liever niet in verwarring door het aan tien mensen te vragen.”

Net als Auerbach had West eeuwige swag, zoals Dr. J en Pat Riley en slechts een handvol ouder wordende beroemdheden dat nog steeds doen. Er was nog steeds veel vraag naar hem nadat hij de Lakers in 2000 verliet en tot ver in de tachtig doorging naar leidinggevende functies bij de Memphis Grizzlies, Golden State Warriors en LA Clippers. Het was de standvastige weigering van West om in te tekenen op een voorgestelde ruil van Klay Thompson voor Kevin Love in 2014, die ervoor zorgde dat het eigendom van Golden State de trekker niet overhaalde en dat de Splash Brothers niet uit elkaar gingen voordat ze aan hun franchise-veranderende kampioenschap begonnen.

Je voelde nog steeds zijn knetterende intensiteit persoonlijk of aan de telefoon. Tot ver op middelbare leeftijd kreeg ik nog steeds kippenvel als mijn telefoon overging en de beller-ID zou identificeren wie er aan de andere lijn was. (Hij was “TLogo” in mijn contactenlijst, voor duidelijke redenen.) Hij antwoordde altijd vriendelijk: “David? Jerry West.”

Alsof het iemand anders had kunnen zijn.

Hij was, gezien zijn afkomst, bescheiden en eerbiedig over zijn eigen successen. West werd vereerd vanwege de 60-voeter hij sloeg aan het einde van de regeling van Game 3 van de finale van 1970 tegen New York om de wedstrijd gelijk te trekken en verlenging te sturen. Het enige dat West zich echter herinnerde, is dat de Knicks met 111-108 wonnen in OT. Hij behaalde gemiddeld een verbazingwekkende 46,3 punten per wedstrijd in de overwinning van de Lakers’ Western Division-serie op Baltimore in 1965, wat nog steeds het record is voor het hoogste gemiddelde in een enkele postseason-serie.

Hij kon bijtend en snijdend zijn over de spelers van vandaag, de stand van het spel, David Stern en iedereen die op een gegeven moment niet aan zijn normen voldeed. Hij zou kunnen verwelken over zijn eigen team. Maar als ze op hun manier niet wonnen, had hij heel weinig geduld voor hen. De vertolking van hem in de HBO-miniserie ‘Winning Time’ was een lelijke karikatuur van zijn manische intensiteit, een karikatuur die zijn vrienden en collega’s terecht boos maakte. Hij was niet iemand die het schuim op de mond had en zijn dagen in een verblindende woede doorbracht met het vernielen van de kantoren van The Forum. Hij had geen grote mensen.

En als iemand dat zonder argumenten had kunnen doen, was hij het wel.

Maar niemand wilde meer winnen dan Jerry West, en hij bracht zijn hele leven door met het bewijzen ervan.

Hij won staatstitels op de middelbare school in West Virginia, op de East Bank High School – die zichzelf elke 24 maart, de dag waarop East Bank de titel in 1956 won, ter ere van hem een ​​dag lang ‘West Bank’ noemde. Hij won aan de West Virginia University, waar hij de Mountaineers naar de NCAA nationale kampioenswedstrijd in 1959 leidde, die WVU met één punt verloor van de University of California, 71-70. Hij won van het gevierde Amerikaanse Olympische team uit 1960, een team dat net zo dominant was als het Dream Team 32 jaar later zou zijn. Het team uit 1960 won de acht wedstrijden in Rome op de Zomerspelen met een gemiddelde van 42,4 punten per wedstrijd. West, Robertson, Walt Bellamy, Jerry Lucas en coach Pete Newell werden allemaal individueel opgenomen in de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, net als het team uit 1960 zelf als eenheid, in 2010.

“We zijn gewoon meteen versmolten”, zei Robertson. “Pete Newell was de coach en hij stelde onze basisvijf samen. En we wisten wat er op het spel stond, want we waren er allemaal om het Olympische team te vormen. Jerry was een aardige kerel. Ik kende hem trouwens via Adrian Smith (die ook in het Olympische team van 1960 speelde). Ik heb hem leren kennen via Adriaan. Hij was daar met het Amerikaanse legerteam. Ik weet zeker dat onze achtergronden min of meer parallel liepen, want waar Jerry vandaan kwam en waar ik vandaan kwam, hadden we niets anders dan basketbal.

Het woord gemarteld wordt vaak gebruikt om West te beschrijven. Inderdaad. Demonen, die wortel schoten tijdens een moeilijke en eenzame jeugd in zijn geboorteland West Virginia, waar zijn verbeeldingskracht zijn beste vriend was en hij duizenden schoten afvuurde zodat hij niet naar huis hoefde terug te keren, aten hem zijn hele leven lang. Er was weinig liefde in het Westen thuis, en fysiek misbruik van de kinderen door hun vader. Jerry West werd gedreven, in de beste en slechtste zin van dat woord, om te streven, om perfectie na te streven, om uitgehold te worden door een nederlaag en slechts kortstondig gered te worden door de overwinning.

“Ik ben, als ik het zo mag zeggen, een enigma (zelfs voor mezelf, speciaal voor mezelf), en een obsessief iemand wiens geest heinde en verre reikt en terugkeert naar de dingen die mij, ten goede of ten kwade, in hun ban houden”, schreef West in zijn boek.

West speelde in het eerste grote LA-team, na de verhuizing uit Minneapolis, in 1960, naast collega-toekomstige Hall of Famer Elgin Baylor. Zij gemaakt pro-basketbal aan de westkust, waarmee een standaard van uitmuntendheid werd neergezet die alleen door Auerbach, Bill Russell en de Celtics werd tegengehouden.

Zes keer tijdens de spelerscarrière van West ontmoetten de Lakers en Celtics elkaar in de kampioensreeks. Zes keer versloeg Boston LA. De laatste keer, in 1969, werd West uitgeroepen tot MVP van de finale en werd daarmee de enige speler die ooit de onderscheiding ontving terwijl hij in het verliezende team zat. De Lakers speelden tussen 1970 en 1973 ook drie keer tegen de Knicks in de finale. Pas in 1972 won het team van West, wat hem één NBA-titel opleverde in negen pogingen.

“Het was geweldig om tegen Jerry te strijden”, zei Robertson. “Jerry was een geweldige atleet. Ik weet niet hoe het met andere jongens zit, maar ik speel graag tegen geweldige basketbalspelers. Omdat je je basketbal zelf moet verbeteren. Je weet pas waar je bent als je tegen geweldige basketbalspelers speelt. En Jerry was ongetwijfeld een van de beste van allemaal. Ik vond Jerry een geweldige basketbalspeler en een geweldige schieter.’

Maar West kon net zo koppig zijn als hij getalenteerd was.

Toen de NBA, met veel tamtam en niet onbelangrijke oproepen van decennialange fiches, in 1997 haar 50 beste spelers aller tijden naar het All-Star Weekend in Cleveland bracht, waren 47 van de 49 levende spelers aanwezig. (Pete Maravich was in 1988 overleden tijdens het spelen van een pick-up-spel, op 40-jarige leeftijd; O’Neal was herstellende van een knieoperatie.) West was de enige die niet kwam. Destijds werd als reden opgegeven dat hij net een recente operatie had ondergaan.

Het operatiegedeelte was waar. Maar dat is niet de reden dat hij niet kwam opdagen. Hij kwam niet opdagen omdat hij boos was op de Orlando Magic, die hem ervan had beschuldigd met O’Neal te hebben geknoeid terwijl hij nog onder contract stond bij de Magic om Shaq als vrije agent veilig te stellen.

West werd op beroemde wijze weggeblazen door Bryant’s training voor de Lakers vóór de draft van 1996, en maakte plannen met zijn goede vriend, Bryant’s agent, Arn Tellem, om Bryant naar de westkust te krijgen. Toen West in jouw hoek stond, had je nooit een feller pleitbezorger.

Er was het beroemde verhaal, dat Lakers-directeur Mitch Kupchak vele jaren later opnieuw vertelde, over hoe de Lakers Vlade Divac in het ontwerp van 1989 meenamen, waarbij West de enige, eenzame stem was die voor het Servische centrum koos ondanks de bezwaren van alle anderen in de partij. balie.

‘We hebben allemaal de andere man uitgekozen,’ zei Kupchak. ‘Ik denk dat het (Missouri-centrum) Gary Leonard was. Wij zijn het er allemaal mee eens. Dan buigt (West) zich voorover in de microfoon, die was aangesloten op New York, zodat we onze keuze kunnen bekendmaken. Onze man daar was Hampton Mears. En Jerry zegt: ‘Hampton’ – hij kijkt naar ons als hij dit zegt – hij zegt: ‘Hampton, de Lakers nemen Divac.’ We zeiden alle drie: ‘Waarom zijn we eigenlijk hier?’ En hij zegt: ‘Hij heeft gewoon te veel talent om door te geven.’ En hij liep de kamer uit.”

Zoals altijd was het Logo alleen, en zijn gedachten, zijn vasthoudendheid en verbeeldingskracht hadden hem opnieuw goed gediend.

Verplichte literatuur

• Hoe was Jerry West echt? Aan de telefoon met hem ging het NBA-universum open
• Reacties op overlijden Jerry West stromen binnen: ‘Een basketbalgenie’
• NBA75: West was ‘Mr. Clutch’ en zal voor altijd brutaal eerlijk zijn over zichzelf

(Foto van Jerry West en Oscar Robertson: Vernon Biever / NBAE via Getty Images)